流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

急に訪れた別れ（二）

「待って、何をする気ですか!?」

　セイヤが小刀を持つイサハヤ殿の右手に縋（すが）り付いた。

「マヒトに穏やかな死を与える。手を放したまえ」

「やめて下さい！　こいつの生命力は強いんです！　きっと回復します！」

「どけ、セイヤ」

　マサオミ様が命令したが、セイヤはイサハヤ殿の腕を放さなかった。

「こいつは何度も死の淵から戻って来た男なんです！　毒になんか負けません!!」

「馬鹿野郎！　マヒトをよく見ろ！　これ以上苦しませたいか!?」

　毒の効果なのか痙攣で舌を噛んでしまったのか、マヒトは吐血し出した。

「ああ……」

　セイヤはイサハヤ殿の腕を放してズルズルと崩れ落ちた。

「若き同胞よ、おまえのことは忘れない」

　イサハヤ殿はマヒトの首に当てた刃を、手前に引いた。

　頸動脈を切られたマヒトは首から大量の血を噴き出した。

　苦しそうに歪めていた顔は瞳がトロンとして、強張っていた身体から力が抜けた。

　終わったのだ。

　イサハヤ殿が左手でマヒトの顔を撫でて瞼（まぶた）を閉じさせた。

「あ、あああ……！　マヒトぉ!!」

　セイヤが動かなくなったマヒトに抱き付いた。返り血で身体を赤く染めながら、セイヤはマヒトの名前を何度も呼んだ。

　ついさっきまで元気だったマヒト。夕べ馬鹿馬鹿しい会話をして、一緒に雑魚寝したばかりなのに。

　もう彼は動かない。喋らない。

「ごめん、ごめん!!　俺のせいだ、俺がノエミの拘束を緩めたから！　マサオミ様に油断はするなって言われてたのに！　俺が……俺がぁ!!」

　泣き喚くセイヤに、マサオミ様自身が否定した。

「セイヤ、おまえさんのせいじゃない。あの女はおそらく自力で関節を外して縄抜けができる。だから潜入役に選ばれたんだ。おまえさんが拘束を解こうが解くまいが、結果は同じだった」

　イサハヤ殿も同調した。

「その通りだ。責任が有るとしたら、それはここに居る全員だ。皆がノエミをもっと警戒するべきだったんだ」

　しかしセイヤの声は悲痛さを増した。

「でも……でも、やっぱり俺のせいです！　俺はあいつがエナミの姉ちゃんを気遣うイイ奴だって、そう思い込んで警戒を怠ったんです。それで……、だからマヒトが死んだんです!!」

　それは違う。セイヤを慰めなければ。だが俺も気持ちの整理が付かない。だって、こんなに早くマヒトが居なくなるなんて思ってもみなかったんだ。

　おかしいだろ？　どうしてあいつが死ななきゃならないんだよ。

　兵士の中では一番年若く、生意気で向こう見ずで、でも仲間思いだったあいつが。

「ランのせい！　ランがひとじちになったからいけないの！」

　突然ランがヒステリックに叫んだ。アオイがすぐにランを諫めた。

「それは違う！　悪者はあいつら！　だからランが気にすること無いの。ランは良い子よ？」

「ちがうもん！　ランはおかあさんをすてたわるいコだもん！」

「えっ……？」

　母親を捨てた？

「ランはいえでしちゃったの！　おかあさんをすてたの！　わるいコだからランはじごくにおちちゃったんだもん！　うわあぁぁん」

「ラン、落ち着いて、ラン……」

　アオイが必死でランを宥めている横で、モリヤがボソリと呟いた。

「どうして、マヒトはそのままなんだ……？」

　皆の視線がマヒトに集中した。モリヤは独り言のようにボソボソと続けた。

「俺は一ヶ月以上も地獄に居て散々人の死を見て来たけど、みんなすぐに黒い霧に包まれて身体を失った。なのに、どうしてマヒトには変化が起きないんだ……？」

　確かに変だ。靴職人の青年、桜里（オウリ）の兵士に商人の男、そしてマホ様。みんな例外無くすぐに身体が霧散した。

　マヒトだけは、セイヤの下でまだうつ伏せで倒れていた。

「うわっ!?」

　抱き付いていたセイヤが後ろへ倒れた。いや、倒された。

　上に乗っていた邪魔者を除いた後、マヒトの身体はゆっくりと空中に浮かび上がった。

「!?」

　誰の手も借りずに持ち上がったマヒトの遺体。皆は目を疑った。

　そして遺体はゆっくりと空へ昇って行く。

「マヒト！」

　ミズキとトモハルが手を伸ばしたが、バチッという音と共に両名は弾かれた。

「くそっ、見えない何かがマヒトの身体を覆っている！」

　誰も手を出せないまま、マヒトの身体は上昇を続けた。

　これはどういうことだ？　何が起きている？

　他の人間の死とマヒトの死が違っている。

　…………まさか！

「案内人！　マヒトは罪を赦（ゆる）されたのか？　極楽へ行けるのか!?」

　嫌な予感を払拭（ふっしょく）したくて、俺は一縷（いちる）の望みに縋った。だが案内鳥は首を左右に振った。

『違う……。彼は、選ばれたんだ』

　嘘だ。違う、やめてくれ。そんな現実は受け入れられない。今度こそ心が壊れてしまいそうだ。

『マヒトは、新しい管理人になったんだ』

　案内鳥の残酷な宣言を聞いて、セイヤが咆哮した。

「うあああああ!!　駄目だ、駄目だぁッ！」

　彼は必死に空中に手を伸ばしてもがいた。

「戻って来い、戻って来いマヒトぉ！」

　しかしマヒトの遺体は既に遙か上空まで昇っていた。

　俺は鳥に詰め寄った。

「どうしてだ！　マヒトは小さな子供をその身で庇って命を落としたんだぞ！　どうしてそんなあいつが更に苦しむ羽目になるんだ!?」

　鳥ではなくミユウが答えた。

「……そんなあいつ、だからですわ。前に申し上げましたでしょ？　崇高な魂の持ち主が管理人に選ばれると」

「そんな……。そんなの……」

「地獄とは、どういう場所だとお思いですの？」

「……現世での罪を、償う場所？」

「その通りですわ。第一階層は生者が留まる場所ですが、下の階層と同様に刑罰は施行されておりますの」

　ミズキが質問した。

「それは管理人に選ばれることか？　戦うことか？」

「両方です。人間同士が殺し合う虚しさ、それを知る為に用意された罰なのです。だからこそ、管理人には殺したくないと思わせる相手……、人格者が選ばれるのですわ」

　殺したくない相手。マヒトが選ばれたのは必然だった。

「嫌だ、嫌だぁ！　またおまえを殺すなんて嫌だぁ！　マヒト!!」

　喉が裂けるかのような大声でセイヤは叫び続けた。

　しかしマヒトは上昇し続けて、ついにその身は雲の中へ消えた。

　俺は震えながらそれを見ていた。次に出会った時は殺し合う運命。暗い未来は変えようがなかった。