流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

手と手を取って（二）

　マサオミ様とイサハヤ殿、大将二人が向かい合った近距離で胡坐（あぐら）をかき、残りのメンバーは彼らを囲む形で座った。

「お互いの陣営から見張りを一人ずつ立てるべきだな。こちらからは……」

　イサハヤ殿が提案したが、マサオミ様が待ったを掛けた。

「いや、これから話すのは全員に聞いてほしい話だ。それに空からの襲来はまず無いと考えていい。気を付けるべきは下から登って来る輩だな。ヨモギ、悪いがおまえさんが見張っていてくれるか？」

「ワフッ」

　ヨモギは一声吠えて、下山口まで走った。そこで伏せて下を警戒した。

「よく躾けているな。あれは狼か？」

「ああ。エナミに懐いて付いて来んだとさ。案内人の話によると、戦士の魂の欠片（かけら）から生まれた新種の生命体だそうだ。だから賢いんだろう」

「そう言えば案内人も一緒なんだな。ランか」

「そ。あいつは暇な時はランから離れやしねぇ」

　案内鳥は丘に点在する石灰岩の上にとまっていた。鳥の黒い身体と岩の白さのコントラストが無駄に美しい。

「何故空から敵が来ないと判るんだ？　根拠は？」

「三人の管理人のうちの一人を倒した」

「倒した!?　管理人を!?　……あ、失礼」

　大将同士の会談を邪魔しないように黙っていたトモハルだったが、思わず声が出てしまったようだ。アオイとモリヤも驚いた顔をしていた。

　イサハヤ殿が仕切り直した。

「倒した管理人とはどのタイプだった？　鎌を持った女か、射手の男か」

「女の方だ。そいつが消える前にいろいろと教えてくれたんだ」

「教えてくれた？　管理人と意思の疎通ができたのか？」

「ああ。あいつらは俺達と同じく、地獄の第一階層に落ちた人間なんだよ。強い魂を持っていたばかりに地獄の統治者から管理人に選ばれて、忌々しい仮面を付けられちまった。仮初（かりそめ）の命をくれる代わりに、当人の思想を封じ込める仮面をな」

「あの仮面にはそんな意味が有ったのか……」

「ああ。そのせいでマホは大いに苦しんだ」

「マホ？」

「女の管理人の名前だよ。獅子座（シシザ）マホ。桜里（オウリ）第六師団の軍師で、俺が愛した女だ」

「!!」

　州央（スオウ）兵が一様に息を吞んだ。モリヤが咄嗟（とっさ）にアオイの方を見た。彼は彼女に気が有るのだろうか？

「……上月（コウヅキ）殿、キミは大切な女性と刃（やいば）を交えたのか」

「そうなっちまったな」

「地獄の統治者とやらは、酷な事をするものだ」

　二人の話を聞いていたミユウが苦笑した。マサオミ様は話を続けた。

「そのマホからの情報だ。射手の管理人は生者の塔へ向かって、半獣の管理人と手を組んだ。二人で俺達を迎え撃つつもりらしい」

「半獣の管理人か……。アオイ、発言を許す。おまえ達も遭遇した相手だな？」

「……はい！　八名で挑みましたが、相手はとてつもない強さでまるで歯が立ちませんでした。仲間を次々に殺されて、生きて逃れることができたのは私とモリヤ、ナオトの三名だけでした」

　ナオト。ミズキに襲い掛かって返り討ちにあった最年少の兵士だったな。

「単体でもそれだけの強さを誇る半獣の管理人が、射手の管理人と手を組んだのか」

「ああ。ちなみに真木（マキ）さん、射手の管理人と戦ったことは有るか？」

「いいや。飛んでいる姿を見ただけだ。こちらには遠距離攻撃ができる者がいないのでね、奴には挑むべきではないと判断した」

「そうか。射手の管理人はな……、エナミの親父さんだ」

「なっ……!?」

　イサハヤ殿が驚愕の表情で俺を見た。

「エナミ、それは本当か？」

　唇を結んで俺は頷いた。

「そんな、イオリが……」

「イオリさんは五年前にここへ落ちて、半獣の管理人に殺されたそうだ。そして空いていた管理人の職に無理矢理就かされたんだよ。マホのようにな」

「……くそっ！」

　冷静なイサハヤ殿が感情を露わにしていた。父さんと彼の間には相当深い親交が有ったのだろう。

「イオリさんの親友だと言うんなら、あの人の弓の技術は知っているよな？」

「……ああ！　国王陛下が直々に引き抜いたほどの腕前だ」

「その人が、最強と呼ばれる半獣の管理人と一緒に生者の塔の前に居るんだ。しかも半獣の管理人の正体は草薙（クサナギ）ヨウイチ氏だ。州央（スオウ）騎馬隊の基礎を築いた英雄なんだろう？」

「まさか、あの人が……!?」

　イサハヤ殿の後ろで部下の州央（スオウ）兵同士が顔を見合わせてた。

「これがどれだけヤバイ状況か解るよな？」

「管理人の各個撃破ができなくなった。それも州央（スオウ）屈指の名将二名との戦闘……。生者の塔の攻略難度が跳ね上がったということだ」

「その通り。しかもマホを倒したことで管理人に空きができてしまった。管理人というのはな、三人が定数だと決まっているんだとさ」

「つまり？」

「俺達の誰かが死んで、そいつの魂が相応しいと統治者に判断された場合、そいつが次の管理人に選ばれてしまうんだ」

「なんだと……!?」

　初めて管理人の選出について知らされた州央（スオウ）側は動揺を隠せなかった。桜里（オウリ）側も既に知っていたこととはいえ、改めて言葉にされると事実の重みに気が滅入って来る。

「真木（マキ）さん、俺やあんたが死ねばまず間違い無く管理人に選ばれるだろう。決して自惚（うぬぼ）れで言っている訳じゃないぜ」

「私が死んだら、管理人となって部下を襲うことになるのか……」

「そういうこった。だから俺達は絶対に死ねない。いや、俺達だけじゃない。他の兵士達もここまで生き残って来た猛者（もさ）だ。管理人に選ばれる可能性は大いに有る」

「誰も死ねない……。死なせられない……」

「ああ、解っただろう？　事態は思っていた以上に深刻なんだ。もはや桜里（オウリ）だ州央（スオウ）だなんて拘（こだわ）っている場合じゃない」