流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

地獄五日目

統治する者の使い（一）

　五日目の朝を迎えた。途中でセイヤが見張りを交代してくれたので、俺も眠ることができた。

　目が覚めてまず、トオコの様子が気になりそちらを窺った。トオコは今まで通り、明るくランの相手をしてくれている。表面上は。

　……いや、責任を取るつもりの無い俺が彼女を見ることはもうやめよう。偽善だ。

　マサオミ様が号令を掛けた。

「みんな起きているな？　さっそく出発するぞ。案内人、州央（スオウ）の兵士達は今何処に居る？」

『鎧のオジさんの隊はあっちの丘から動いていない。新しく落ちて来た兵士達は湿地帯エリアだね』

「そいつらとは遭遇したくない。急いで草原を突っ切って丘まで行こう」

　俺達は頷いて下山を開始した。

　聞くところによると、イサハヤ殿達が陣を張っている丘も隠れるには適した場所らしい。彼らと共闘することができたら、そこが俺達の新しい拠点となるのだろう。

　そう考えたら少しだけ寂しい気がして、俺は四日間寝泊まりした山の頂（いただき）を振り返った。ここでヨモギとトオコ、新しい仲間と出会ったのだ。

「もうすぐ草原だ。一気に抜けるぞ」

　先頭のマサオミ様の声を聞いて、しんがりの俺は気を引き締めた。隣を歩くセイヤも唇をキュッと結んで緊張した顔を造った。初陣の時を思い出す。

　どうか何事も無く草原を抜けられますように。

　しかし願い虚しく、すぐに事件は起きた。山道の入口に人影が在ったのだ。

「誰だ、あの女……」

　スラリとした体型の女がこちらを見上げて佇んでいた。日光を浴びて彼女の金色の髪が光り輝いている。

「異国の人間……か？」

　州央（スオウ）だって異国に違いないが、一つの島国が五つに別れただけで元は桜里（オウリ）と同じ民族だ。俺達は黒髪と黒い瞳を持つ。

　金や赤い髪は遠い海の向こうに在るという、大陸に住む人間達の特徴だ。例えば、今は友好国となったイザーカの国民達などがそうだ。

　桜里（オウリ）の王都にはイザーカの裕福層が旅行客として訪れているそうだし、行商人なら地方の街や村でもチラホラ姿を見掛ける。旅の途中で野盗に襲われて地獄へ落ちる者も居るだろう。

　しかし彼女の黒が基調のヒラヒラとした服装は、とても旅人風には見えなかった。

「おい案内人、あの女の素性が判るか？」

　ランの傍でホバリングしていた案内鳥にマサオミ様は尋ねたが、鳥は首を傾げた。

『……いや。僕に与えられた知識の中に彼女の情報は無いよ。おかしいな、落ちて来た魂は全て知らされるはずなのに』

　どういうことだ？　第一階層の全てを知る者と豪語していたのに。

　みんなの視線が女に集中した。女はそれに気付いているのかいないのか、その場に立っているだけだった。まるで俺達を待っているかのように。

　見ているだけでは埒（らち）が明かないな。あちらが動かないなら、こちらから行動を起こさなければ何も始まらない。ミズキも俺と同じ感想を持ったようだ。

「マサオミ様はこちらでお待ち下さい。私が話をして来ます。トオコとランは一番後ろまで退け」

「分かったわ。ラン、行きましょう」

「ミズキおにいちゃん、きをつけてね」

「……ああ」

　ミズキは独りで女の元へ向かった。俺は隣のセイヤに囁いた。

「刺激するとマズいからまだ構えないが、いつでも矢を放てる準備をしておけ」

「お、おう！」

　セイヤの弓を握る手に力が込められたことを確認してから、俺はミズキと女の様子に注目した。

　何を話しているかまでは聞こえなかったが、ミズキと女は一見穏やかに会話しているように見えた。

　しかし女の手がミズキの方へ伸びたと思ったら、ミズキがその手を払い後方へ飛び退いた。

「！」

　マサオミ様が抜刀して、俺とセイヤも弓を構えた。

「すみません、だ、大丈夫です！」

　戦闘態勢に入った俺達へ、ミズキが手を振って落ち着くよう合図を出した。攻撃された訳では無いのか？

　マサオミ様が刀を持ったまま、ゆっくりとミズキ達へ近付いていった。俺とセイヤも弓を構えつつ、距離を詰める為に山道を下った。

　ありがたいことにマヒトが、ヨモギと共に女子を守る為に残ってくれていた。あいつはすっかり俺達の仲間になったな。

「あら、素敵な殿方が揃っていらっしゃいますこと」

　金髪の女は、近くへ来た俺達の顔を順繰りに見て言った。武器を構えた男達に囲まれたというのに、まるで動じた様子が見られなかった。

「ミズキ、どうしたんだ？」

「いえこの女が、俺の首筋を撫ぜるように触ったので」

　ええ……？

　引く俺達に対して女はニコニコと微笑んでいた。ミズキに勝るとも劣らない、相当な美形だ。

　女からは敵意が全く感じられなかったので、俺達は一旦武器を下した。その様子を見て、マヒトら残留組も山道を下りて来た。

「俺は桜里（オウリ）の軍人で、この隊を率いる上月（コウヅキ）マサオミってもんだ。あんたはいったい何処の誰だい？」

「わたくしの名前ですか？　残念ながら名乗られる名前を持ちませんの」

『名前が……無い？』

　鳥がピクリと反応した。鳥は自分の名前を思い出せないと言っていたな。女もそうなのだろうか？

　女は辺りを見渡してから、こう答えた。

「そうですわね、ミユウ地方の下で出会ったのだから、わたくしのことはミユウとでもお呼び下さいませ」

　おや？　ミユウとは確か……。マサオミ様が訂正した。

「ここの上は、今はカザシロって地名だぜ？」

「あら、名称が変わっていたのですか」

　女はクスクスと笑った。

「人の世とは……、儚いものですのね」

　何だか妙な奴だな。こいつはいったい何者なんだろう？