流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

四度目の夜

　夜が更け、みんなの寝息と虫の声しか聞こえなくなって来た頃に、見張りをする俺の近くに誰かが寄った。

　トオコだ。彼女は人差し指を自身の唇の前に出した後、山道の上の方を指し示した。みんなから離れて内緒話をしようというジェスチャーだろう。そして俺の返事を待たずにさっさと道を登って行った。

　おいおい、この世界に獣が存在していることを忘れていないか？　灰色狼のヨモギと初めて遭遇したのはここの頂上だった。トオコと夜に二人きりになる状況は避けたいのだが、彼女を独りで行動させる訳にはいかない。

　かといって見張り役を放棄する訳にもいかない。管理人が来襲する可能性は低そうだが、新しく落ちた同士討ちの州央（スオウ）兵が山を登って来るかもしれないのだ。彼らは危険だ。

　そうだ、ヨモギ。彼はまだ起きていて俺の近くで月を見ていた。

「悪いが俺が戻るまで見張りを頼む。何か有ったら吠えて教えてくれ」

　俺は小声でヨモギに頼んだ。狼は俺の手の平をベロンと舐めた。うへぇ。了承したと思っていいんだよな？　俺は舐められた手を振って風で乾かしつつ、急いでトオコの後を追った。

「遅い」

　トオコが待つ場所に辿り着いた俺を、彼女は頬をふくらませて非難した。

「いったい何の用だよ？」

「つれないなぁ」

「明日は早いんだから、マサオミ様が早く寝ろと言っただろ？」

「だって眠れないんだもん」

　いつもは大人の女の余裕を見せる彼女が、妙に子供っぽく拗ねていた。

「……セイヤに言われたことを、気にしているのか？」

　トオコは一瞬顔を強張らせたが、素直に認めた。

「うん……」

　一気に萎（しお）れた彼女を慰めた。

「キツイ言い方だったかもしれないが、あいつは本気で、死に急ぐあんたを心配しているんだよ」

「解ってる。傷付いた訳じゃないの。ただ、戸惑ってるの……。丁寧に生きろなんて、アタシの人生で言われたこと無かったから」

「セイヤは超が付くほどイイ奴なんだ」

「そうみたいね。でもあなたもそう。小隊長さんも大将さんも、あのチビッ子州央（スオウ）兵もみんなイイ人。誰かの為に命懸けで戦ってる」

「それが軍人だ」

　俺は徴兵されたばかりのニワカだが、ミズキやマサオミ様達を見ていると、器の大きさと覚悟の強さを感じ取れる。

「……アタシのお客にもね、軍人さんは多く居たのよ？」

「………………」

「でも尊敬できる人なんて一人も居なかった。そりゃそうよね、彼らは商品として女を買いに来てるんだもん。実の父親だって、アタシを金の稼げる道具としか見ていなかった」

　トオコの昔話に登場するのはいつも父親だ。

「……母親は居なかったのか？」

「ううん、居たよ。でも影の薄い人。夫のいいなりで、心の弱い女性だったわ。父が死んだって娼館へ伝えに来て……、その後のことは知らない。面会に来ても下男に追い払ってもらってたら、そのうち姿を見せなくなったの」

　攻撃して来た父。守ってくれなかった母。トオコにとってはどちらも自分を傷付ける敵だった。

「結局それっきり。アタシが病気だってことも、もうすぐ死にそうだってことも知らないんじゃないかな？　もしかしたらあの人も、もう死んでいるかもだけど」

　幸せに育った人間は「血は水よりも濃し」と主張するが、世の中には居ない方が良い親というものも存在するのだ。両親を否定するトオコを責めることなどできない。

「だからアタシ、セイヤに優しくされて、本気で怒られて、戸惑ってるの。どうしたらいい？」

「どうって……」

「セイヤにどうやってお礼をしたらいい？　あの人、女とヤリたそうだったから、アタシがいいよって言えば喜んでくれるかな？」

「馬鹿野郎！」

　俺は思わずトオコを怒鳴り付けてしまっていた。感情的になっては駄目なのに。

「……礼の為に身体を差し出しても、セイヤは決して喜ばない」

「……そうよね、汚れた娼婦の身体なんて、純粋なあの人には相応しくないよね」

「そうじゃない、そういうことじゃないんだよ」

　哀しくなった。トオコには解らないのだ。普通の男女の付き合い方というものが。

　彼女にとって男とは自分から搾取していく存在。彼女は捧げることしか知らないのだ。唯一持っている己の肉体を。

　自分を大切にしろ、そう伝えたい。だが俺にその資格が有るだろうか？

　もうすぐ命が尽きる彼女を受け入れる覚悟は俺には無い。別れの時が迫っているトオコに恋をしないよう、心を鈍くしている。

「……セイヤが言ったことを、よく考えてみてくれ」

　伝えられたのは、これだけだ。

　セイヤなら、あれこれ考えずにトオコと向き合うのだろうな。自分が傷付かないように計算してしまう俺とは違う。

「丁寧に生きろってことを？」

「ああ」

「……アタシにはまだ、よく解らない」

「考えるんだ。解るようになるまで」

「……うん」

　トオコはそれきり黙ってしまった。俺は彼女を促してみんなの元へ戻った。

　トオコと別れた俺にヨモギがすり寄って来た。

「見張り、ありがとうな」

　頭を撫でてやるとヨモギは誇らしげに尻尾を振った。暗くなった気分が少しだけ軽くなった。

　トオコは少しでも眠られれば良いのだが。

　俺はヨモギと並んで座って月を見た。雲がその姿を隠してしまうまで。