流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

乱戦の行方（四）

「せやぁっ」

　大地を蹴り、マサオミ様は女管理人へ接近した。

　女は鎌を構えようとしたが、マサオミ様の方が速かった。

　女は左肩から右胸を斜めに斬られた。管理人が纏う《まとう》白い装束に赤い線が刻まれた。

　返す刀で水平に一閃。腰にも赤いラインが生まれたが、これは浅かったようだ。

「くふっ」

　苦しそうに呻いて、女は空中に飛んで逃れようとした。そうはさせまいとマサオミ様は距離を詰めるが、女の上昇速度が急に上がった。

　男の管理人が女の左腕を掴んで引っ張り上げたのだ。俺と、そしてセイヤが遠距離射撃を試みたが、二人の管理人はあっという間に射程圏外まで飛んだ。逃げると決めた時の奴らは素早い。

「マホ、戻れ！　マホ!!」

　マサオミ様が声の限り叫んだが、彼らは雲の中へ姿を消した。

「……くそっ、くそっ、くそぉ!!」

　マサオミ様が太刀を大地に突き刺して呻いた。

　女の管理人は本当にマホ様なのだろうか？　彼女はカザシロの戦いで重傷を負い、マサオミ様に背負われて軍医の元へ運ばれたはずだが、間に合わなかったのだろうか？

　とても聞けることではなかったので、俺はミズキの介抱を優先することにした。

「ミズキ、大丈夫か？」

「死ぬ怪我ではない。マサオミ様の傍へ連れて行ってくれ」

　俺はミズキに肩を貸して彼の望み通りにした。ヨモギも後を付いて来た。

「マサオミ様！」

　ミズキはマサオミ様の前へ行くと、片膝をついた。肩を貸している俺も自然と同じ姿勢になる。おいおい、あんた太股に矢が刺さったままだぞ。

「貴方様まで討たれて地獄へ来てしまうとは。小官の力及ばず、申し訳ありません！」

　流石は正規兵。マサオミ様の登場を喜んでしまった俺とは違うな。

　マサオミ様はミズキと俺の顔をしげしげと眺めた。

「やっぱりおまえさん、あの時の兄ちゃんか。おいボウズ、感謝しておけよ。この兄ちゃんがしんがりで頑張ってくれたおかげで、おまえさん達を軍医の元まで運べたんだぞ」

　察するところ、兄ちゃんがミズキでボウズが俺のことだよな。感謝とは？

「ミズキ、しんがりっていつのことだ？」

「……カザシロの戦いで、おまえとセイヤが斬られた後だ。森に火を放たれた州央（スオウ）兵の多くは戦意を喪失したんだが、破れかぶれで突撃して来る奴も居たんだ。マヒトとか言う、あのガキもその一人だった」

「兄ちゃんがそいつらを食い止めてくれたから、多くの桜里（オウリ）兵が無事に森の外へ逃げることができた。だがそうか、おまえさんはやられちまったのか……」

「向かって来た州央（スオウ）兵達は全て倒したのですが、私も傷を負ったのです。森の外、桜里（オウリ）兵が退却した地点までは行けたのですが、血を流し過ぎて意識を失ったようです」

　知らなかった。早く言ってくれよミズキ。ある意味、あんたは俺とセイヤの命の恩人じゃないか。

「ああ俺もそうだわ。軍医の顔見た途端に意識が飛んだ。あいつは俺の幼馴染だから気が緩んだかな」

「マサオミ様も斬られたのですね。すみません、私が討ち逃した州央（スオウ）兵がまだ居たようで……」

「違う違う、俺は斬られてないから。ぶっちゃけ、どうして瀕死になってここに居るのかよく判らん。退却途中で煙を吸い込み過ぎたかな？」

　軽い……。

「おまえさん達、名前は何だ？」

「ミズキ小隊長です！」

「エナミと申します！」

「そうか、ミズキにエナミ。他に仲間は居るのか？」

「はい。桜里（オウリ）兵がもう一名と、民間人が二名です」

「ワホッ」

　ヨモギが吠えた。

「……あと、そこの狼です。名前はヨモギと言います」

「灰色なのにヨモギか。面白い隊編成だな。しかし、民間人か……」

「はい。彼らも何とかして現世へ戻してやりたいのですが、我々だけでは戦力が足りません。是非ともマサオミ様のお力添えをお願いしたい所存であります」

「……………………」

　マサオミ様は彼方（かなた）を見た。管理人達が消えた雲の辺りを。

「おまえ達は地獄で、マホと戦ったか？」

「……あの女性の管理人とでしたら二度。エナミに至っては三度遭遇しております」

「そうか。下手に捜し回るよりも、おまえ達と一緒に居た方が出会える確率は高まるかもな。あの男の管理人と手を組まれたら、一人では対処が厳しそうだしな」

　俺は恐る恐る確認した。

「あの仮面の女性は、獅子座（シシザ）マホ様なのですか……？」

　マサオミ様は眉間に皺を寄せて答えた。

「あぁ、間違いねぇ。持っている獲物は違うが、マホの薙刀の構えと同じだ。体型も。俺があいつを見間違えるはずがねぇ」

　構えが同じ。俺にも思い当たる人物が居た。考えると胸が苦しくなる。

「マホは俺が仕留める。あいつは意味の無い殺戮（さつりく）なんざやる女じゃねえ。止めてやらなきゃならねぇん……」

「エナミぃ～～～っ！」

　野太い声がマサオミ様の決意表明を中断させた。セイヤがこちらへ向かって駆けて来る。管理人が戻って来ないと判断したのだろう。

「大丈……、おわっ、マサオミ様!?」

　セイヤが驚いて仰け反った。遠目でも白いラインが多い軍服で高官だと判っただろうが、まさか大将のマサオミ様だとは思わなかったようだ。

「よぉ！　これからは俺も隊に加わる。よろしく頼むぜ！」

「ホントっすか！　やった！　マサオミ様が居てくれるんなら百人力だ!!　うわっ!?　ミズキ、足に矢ぁ刺さってんぞ!!」

　忙しい男だ。

　セイヤは自分のハチマキでミズキの太股の上の方を強く縛り、それから矢を抜いた。ミズキは無言で激痛に耐えた。

「……すまん、助かった。マサオミ様、こいつはセイヤと言います。セイヤ、おまえがヨモギを呼んでくれたのか？」

「いや、あのガキの州央（スオウ）兵だぜ。あいつに味方が他に居ないのか聞かれて、上に居るって答えたら走って山道登って行ったんだ」

「あの足でか!?　奴は正気か!?」

　奴の傷はミズキより深かった。出血量も相当だった。そんな無茶をしてヨモギを呼んでくれたのか。

「州央（スオウ）兵も居るのか？」

「あ、はい……。お気に召さなければすぐに追い出しますが」

「いや、いい。そいつ協力してくれたんだろ？　怪我もしてるみたいだしな」

　流石だ。イサハヤ殿もそうだが懐が深い。大将になれる人は無駄な殺生をしないんだな。そして殺すと決めた時は迷わず遂行する。女の管理人と対峙した時のように。

「ひとまずお前たちの陣地へ連れて行ってくれないか？　状況を把握したい」

「はいっ、ご案内します！」

「あんたじゃ無理だよミズキ。エナミ、俺達は後から行くからおまえが先導してくれ」

　セイヤがミズキに肩を貸した。身長差がほとんど無いのでしっくりしていた。

「了解だ。マサオミ様、こちらです」

　管理人を討ち取ることはできなかったが、俺達は強力な味方を得ることができた。

　あの男の射手のことは、今は考えたくない。