流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

地獄三日目

州央で燻る火種

　御堂（ミドウ）トモハルは憂鬱（ゆううつ）だった。

　宿敵である桜里（オウリ）の兵に命を助けられ、説得され、この上ない屈辱を味わった。しかも相手が自分よりも若かったことが、更にトモハルのプライドを刺激した。年下に諭されるなど有ってはならないことだった。

「トモハル、異常は無かったか？」

「おはようございます、連隊長！　敵影は見当たりません！」

　トモハルは尊敬する上司、真木（マキ）イサハヤに見張りの報告をした。

　彼らの魂が地獄へ落ちて三日目の朝を迎えた。

（桜里（オウリ）兵は嫌いだ。特にあの生意気な弓兵は大嫌いだ。しかし連隊長の情報をくれたことにだけは感謝してやる。こうして再会できたのだからな）

「味方の兵士らしき姿も見なかったか？」

「残念ながら……」

　地獄に一ヶ月間滞在しているアオイとモリヤの証言により、生者の塔の前には最強の管理人が居ることを知った。現状の戦力では太刀打ちできないと判断したイサハヤは、別行動を取るエナミ達と同じ結論に至った。

「何とかして仲間を増やして、戦力の底上げをしたいものだが」

「そうですね」

　イサハヤ達は山ほどは高くない、丘陵地帯に陣取っていた。木と石灰岩が多く隠れ易かった。エナミ達が居る山とは、生者の塔が在る盆地を挟んだ真反対に位置する。

「桜里（オウリ）の隊は無事に塔へ辿り着いたのだろうか」

「あちらには幼い子供が居ました。我々よりも厳しい状況かと」

「そうだな。やはり共に行動するべきだったのかもしれない」

　イサハヤはやたらと桜里（オウリ）側の人間を気にしていた。それもまたトモハルの癇（かん）に障（さわ）った。

（連隊長がお優しいことは重々承知の上だが、あいつらはいけない。我らが州央（スオウ）の敵なんだ。そしてあの弓兵。あいつは連隊長を……）

「連隊長は、ご自身を討った相手のことをご存知ですか？」

「何故そんなことを聞く？」

「あ、いえ、桜里（オウリ）の兵に対してあまりにも寛大なのが、不思議でして……」

　トモハルはイサハヤを討った弓兵がエナミだと、まだ伝えられずにいた。悔しいがエナミは命の恩人。告げ口をするようで嫌だったのだ。

「私を討ったのは紛れもなく桜里（オウリ）の兵だ。しかし現世の因縁を捨てねばこの世界では生き残れない、そう考えたまでだ」

「はい……」

「そう言う訳だ、アオイとモリヤも柔軟に物事を見ろ。皆で生還する為に」

　イサハヤは起きて来た二人に強めに声を掛けた。モリヤはすぐに元気良く返した。

「はい！　心に刻みます！」

「……中隊長、見張り役を交代します。どうぞ休憩して下さい。モリヤ、あなたは西を。私は東側を監視するわ」

　アオイはモリヤに指示を出すと、トモハルとは目を合わせずに自分の持ち場へ去った。

　上官に対して無礼な態度だが、アオイが頑（かたく）なになるのは仕方が無いことだとトモハルは思っていた。

（私の指示のせいで多くの部下が戦死した。彼女の隊も全滅だ。恨まれるのは当然だろう)

「あの……、分隊長のことを許して下さい。あの人だって解っているんです。戦争なんだから、死と隣り合わせなんだってことぐらい。ただ初めての部下が死んで、心の整理がつけられないだけなんです」

　残ったモリヤがアオイの言動をフォローした。彼はいつもそうだ。

「許しを請わねばならないのは私の方だ。あの時の命令は誤りだった」

「トモハル、戦争に必勝は無い」

「ありがとうございます連隊長。それでもやはり、私の責任なのです。彼らを現世に帰すことで罪を贖（あがな）おうと思います」

（つくづく、命を拾って良かったと思う。生きていれば彼らにしてやれることが有るからな)

「あまり気になさらないで下さいね」

　そう言って、モリヤも見張りの担当場所へ向かった。イサハヤはトモハルに今やるべき命令を出した。

「おまえはもう休め。決戦の時は近い。それまでに身体の調子を整えておけ」

「はいっ。失礼いたします！」

　トモハルが木の陰で横になったことを確認してから、イサハヤは独り思案した。

（まいったな。戦力を増やすどころか、今のままでは仲間内の連携に支障をきたす。一度アオイと話さなければいけないな）

　イサハヤには抱えている問題が多く有った。

（カザシロで森に火を付けた者は、おそらく大臣子飼いの忍びだ。私が隙を見せなかったので強行策に出たのだろう。ああ、まさか多くの兵士まで犠牲にするとは。私一人を殺す為に、国に尽くしてきた彼らを巻き込むなんて）

　イサハヤは身震いした。

（恐ろしい。陛下はいったい何処までご存知なのだろうか。大臣にそそのかされているだけなのか？　陛下ご自身が望まれたことなのか？　……私はもう逃げられないようだ。覚悟を決める時が来たのだ）

　彼は戦わなければならなかった。地獄では管理人と。現世に戻ってからは自分の祖国と。

（そしてエナミ。彼はきっとあのエナミだ。まさかあんな形で再会を果たすとは思わなかった）

　イサハヤはエナミを知っていた。地獄で会うずっと前から。

（あの小さな赤ん坊が立派になったものだ。今度こそ守ってやりたかった。あいつの代わりに……）

　しかし拒絶された。今のイサハヤとエナミの間には、敵国の兵士という大きな壁が立ち塞がっていた。イサハヤはふっと自嘲の笑みを浮かべた。

（真っ先に対処しなければならない問題は、トモハルとアオイの険悪な関係だ。改善する為にアオイと話そう）

　アオイは東側で見張りをすると言っていた。イサハヤは彼女の元へ足を進めた。

　すぐに見付かったアオイは、崖っぷちに背伸びをして立っていた。思わずイサハヤは彼女の腕を引いて後方に下がらせた。

「危ないだろう、落ちるぞ」

「あ、連隊長。あの、下に人影らしきものが見えるのですが、州央（スオウ）の兵士じゃありませんか？」

「何？　……確かに青い服を着ているな。おおい！」

　イサハヤは崖の下に居る兵士に声を掛けた。

「この距離では聞こえないか。それなら……」

　イサハヤは小さな石を拾い、斜面に優しく転がした。石は崖下の兵士の足元に届いた。兵士が顔を上げて崖上を見たので、二人は大きく手を振った。

　しかし兵士は両手に武器を構えて威嚇して来て、次の瞬間には凄い速さで何処かへ走り去った。

「……何だ？　あいつは」

「双剣使い？　もしかして……」

「州央（スオウ）では珍しいな。心当たりが有るのか？」

「はい。別の隊の知人がぼやいていました。恐ろしく運動神経の良い新兵が入ったけど、目上の者にすぐ楯突く扱いにくい奴だって。双剣使いで確か名前はマヒトとか……」

「マヒト……。あいつ、たった独りでどう生き延びる気なんだ」

　ようやく見付けた同軍の兵士であったが、マヒトはイサハヤ達と交わることなく姿を消したのであった。