流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

二度目の夜（一）

「すまなかったミズキ!!」

　山の中腹でミズキに追い付いたセイヤは、いの一番に謝罪を行った。そういう男だ。

「あんたはさっき兵士とおっさんを助けようとしたし、州央（スオウ）の兵と遭遇した時は俺を逃がそうとしてくれた。いいヤツだって解ってるはずなのに、俺は一時の感情であんたを責めて殴っちまった」

「……おにいちゃんたち、ケンカしたの？」

　心配そうに二人を眺めるランを、トオコがフォローした。

「そうね、でも大丈夫。どちらも仲直りをしたがってるから」

「ふたりとも？　ならすぐなかよしになれるね！」

　トオコは上手いな。

「でも！　囮の件は譲れねぇ！　トオコにもあんたにも、他の誰にもそんな役割はさせられない!!」

『ちょっと～。子供の近くでする話じゃないんじゃない？』

　案内鳥が抗議してきた。まだ居たのか。

　ミズキが溜め息を吐いた。

「謝る必要は無い。おまえは自分の意見を述べただけだ」

「でも！　殴ったのは間違いだった。あんたも俺を殴り返してくれ！」

「殴るのは間違いなんだろう？　今度は俺に間違いを犯させる気か？」

「え？　あれ？　いや、そういうことじゃなくて……。んん？」

　お馬鹿なセイヤは混乱してしまった。

「エナミが言ったろう、この話はもう終（しま）いだと」

「でもよ、それじゃあ俺の気が済まないって言うか」

「おまえにできることは、休息して怪我を治すことと、その後の弓の特訓だ。明日の午後には生者の塔へ挑みに行く」

　日が落ちて今日も終わろうとしていた。

　そうだな、明日中に何とかしないと。そろそろ仲間のうちの誰かの身体にタイムリミットが訪れそうだ。それが主戦力である俺とミズキのどちらかだった場合、残った連中の生き残るチャンスも無くなってしまうのだ。

「そ、そうか。よし、俺も頑張るぞ。まずは寝る！」

　宣言したと思ったら、セイヤは山道の比較的平らな場所にすぐさま寝転んだ。派手に寝返りをうって転げ落ちるなよ。側に木が在るからそこに引っ掛かればいいが。

「ランもねるー」

　ランがセイヤに引っ付いた。寝苦しいんじゃないかと思ったが、二人共すぐに深い寝息を立て始めた。昨夜はなかなか寝付けなかったランだが、トオコにヨモギ、仲間が増えたことで安心感が増したのかな。

「エナミ、今夜も先に仮眠を取っていいか？」

「いいぞ。俺はまだ眠くない」

　ミズキも寝やすい平らな場所を探して横になった。お疲れさん。リーダーはいろいろ大変だよな。

　ヨモギも眠そうだ。

「エナミ、ちょっといいかしら？」

　トオコが俺の傍に来て耳元で囁いた。薄闇の中でゾクッとする女の色香を感じた。

「あっちで二人きりになりたいの」

「え、いや、それは……」

　咄嗟（とっさ）にセイヤの方を見てしまった。

「やあね、変に身構えないでよ。眠る前にもう少し話をしたいだけ。ここだと寝ているみんなを起こしちゃうからね」

「あ、そうか……」

　すまないセイヤ。少し期待してしまった。

　俺とトオコは仲間を踏まないように気をつけながら、暗い山道を少し登った。雲の間から月が出ていて昨日の晩よりは周辺が見やすい。この世界の太陽や月は何処から来ているんだろう？　現世の影みたいなものなのかな。

「ここら辺でいいんじゃないか？」

　俺達は並んで腰掛けた。魂だというのにトオコからは良い香りがした。くそ、また心臓が落ち着かなくなった。薄闇で至近距離、若い女と二人きりになって平静でいられるかよ。

　動揺を隠す為に、俺はわざと素っ気なく聞いた。

「話って何だよ？」

「うん……、アタシね、ランのこと知ってるかもしれない」

「ランを？　ああ、同じ末比（マツビ）の街に住んでいるんだもんな」

「そう。アタシは病のせいで家に引き籠もって、最後に見たのが一年前だから、その子がランと同一人物だと言い切る自信は無いんだけれど」

「ランに直接聞けばいいじゃないか」

「駄目よ。あのコ、末比（マツビ）のこと話したがらないから」

　そう言えばトオコが末比（マツビ）の街出身だと自己紹介した時、ランは顔を強張らせた。トオコが初対面の素振りをした途端に打ち解けたんだった。

「ランには同郷の人間に……、知り合いに会いたくない事情が有るのかな？」

　トオコが遠慮がちに言った。

「アタシが知っているそのコはね、日常的に母親から虐待されていた、街ではちょっと有名なコだったの」

「母親に……？」

「ええ。父親のことは知らない。見たことないから、母子家庭だったんでしょうね」

「虐待とは、具体的に？」

「母親の命令で盗みをさせられていたわ。失敗したら食事抜き、暴力も有ったみたい」

　窃盗。そのせいでランは地獄へ落ちたのか？

「可哀想にね、そんな生活なのにそのコはいつも笑顔だった。笑わないと陰気臭い顔をするなって、また母親に折檻されてしまうから」

「……胸糞悪いな」

「ホントよね。近所の人達は母親に抗議したわ。まともに育てられないなら里親に出すか、施設に預けろって。でもね、女の子自身が母親と離れることを拒んだの。そんな親でも彼女は愛していたみたい」

　悲しい話だ。子供に犯罪行為を強要するような母親が、改心することなど無いだろうに。