流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

堕天の射手（四）

　ミズキは視線の先を俺から、大樹に寄り掛かって座るセイヤとトオコに切り替えた。

　セイヤは足を、飛んできた木の破片で切ったようだ。紫色の布が止血帯として巻かれていた。トオコのスカートの裾が破れているので、それを使ったのだろう。打撲も有りそうだが一時間も寝れば治るはずだ。

「セイヤ、見事な遠方射撃だった。これからも励め」

「ああ……」

　ミズキに褒められてもセイヤは素直に喜べない様子だった。隣りのトオコが気になるのだろう。

「問題はおまえだトオコ。何故あんな無謀な真似をした？」

「ちょっと、怖い顔やめてよ。綺麗な顔が台無しよ？」

　トオコはおちゃらけて誤魔化そうとしたが、真面目な小隊長には通用しなかった。

「答えろ」

「……仲間の危機に、駆け付けるのは自然な行為じゃないかしら？」

「おまえは戦士ではない。戦えない奴に来られても足手まといになるだけだ」

「ひっどーい。こんなアタシでもね、みんなを守る盾くらいにはなれるんだから」

　守る盾。セイヤもカザシロの戦いでそう言っていた。

「死ぬぞ？」

「いいのよ。近い内にどうせそうなるもの」

　反射的なスピードでセイヤが反論した。

「諦めちゃ駄目だ！　仲間さえ増やせれば絶対に現世へ帰れるよ！　俺も戦力になれるようもっと頑張るからさ！」

「そういうことじゃ……ないのよ」

　トオコは微かに笑った。

「アナタ達兵隊さんは、戦争で怪我をして死にかけているんでしょ？」

「うん」

「アタシは違うの。病気なのよ。いわゆる不治の病ってヤツ。未練がましく薬でズルズル延命してきたんだけど、ここに落ちたってことは現世のアタシ、いよいよ危篤状態になっちゃったみたいね」

「え……」

「苦労して生者の塔を使って帰ってもさ、すぐに死んじゃうの」

「そんな……」

　気丈に語るトオコと違い、セイヤの方は泣きそうだった。

「だからさ、隊長さん。アタシの命をアナタに預けるわ。せいぜい有効活用してちょうだい」

「何言ってんだよ!?」

「いいのよ。どうせ死ぬなら、役に立って死にたいもの」

「……………………」

「ミズキも！　何黙ってんだよ、馬鹿言うなって怒れよ！」

「……正直、彼女の申し出はとてもありがたい」

「はぁ!?」

「俺達には時間が無いんだ。最悪でも明日の午前中までに仲間を増やせなかったら、現状の戦力で何とかしなければならなくなる。俺とエナミが主戦力、おまえが補助、囮役をトオコが務めてくれるなら……」

「囮!?　あんた今囮って言ったか!?」

　身体中が痛いはずなのにセイヤは立ち上がった。

「セイヤ、ちょっと」

「仲間を囮にできる訳ねーだろうが!!」

「無駄死にさせるよりは良いだろう」

「まだ言うか！」

　セイヤの拳がミズキの左頬に炸裂した。殴られたミズキが膝をついた。

「キャアッ!?」

「いいか、ミズキ、それにトオコ。病気で死ぬのは無駄死になんかじゃねーよ。薬で延命したことのどこが未練がましいんだ。頑張って生きようとしたんだから胸を張れよ！」

「……セイヤ」

「誰かに殺されて死ぬことの方がよっぽど無駄死にだよ。この世界はイカレてる。現世だってそうだ。戦争なんかやって、人間みんなで殺し合って……」

　両手で顔を覆って泣き出したセイヤに俺は肩を貸した。

「この話はこれで終わりだ。じきに日が暮れる。今日はもう、ランとヨモギと合流して休もう」

「……そうね、早く戻らないと。アタシまで来ちゃったから、ランはきっと不安がってるわ」

「ミズキ、大丈夫か？」

「たいしたことはない」

「セイヤは俺が連れていくから、トオコと先に戻ってランを安心させてやってくれ」

「了解した」

　ミズキとトオコの背中はあっという間に遠くなった。俺達ものんびりしていられない。暗くなる前に山道を登り切らないと。

　うっ、身長差が有るのでセイヤを支えるのが難しい。

「……エナミ」

「おう」

　鼻をすすってセイヤは愚痴た。

「俺、ミズキを少し嫌いになりそうだ。何だよ、囮って……」

「ミズキは隊長として、一人でも多く生き残る方法を探しているんだよ」

「そうだろうか？　単に冷たいだけじゃないのか？」

「思い出してみろ。さっき草原で兵士達が管理人に襲われていた時、囮になるって言って真っ先に草原に出ていったのは誰だった？」

　セイヤはハッとした顔になった。

「……ミズキだ」

「冷たい人間が、そんな行動を取れると思うか？」

「……いや」

「トオコを囮にする案を出したけれど、本心は彼だって嫌なはずだ。だから怪我人のおまえの、へなちょこパンチを避（よ）けずに受けた」

「わざと避（よ）けなかったのか!?」

「当たり前だ。何度か一緒に戦って判ったが、あいつ天才剣士だぞ。素人の拳をまともに食らう訳がないだろう」　

「…………そんな」

　セイヤがガックリ項垂（うなだ）れた。

「俺、勢いだけで行動して、全然周りが見えてなかった」

「そうやって素直に反省できるのがおまえの良い所だ。それにな、おまえの直情的な行動に救われる人間も居るんだぞ」

「そうかな？」

「トオコはきっと、自分の為におまえが怒ってくれて嬉しかったと思うぞ」

「だと、いいな……」

　セイヤは顔を赤らめた。本気で彼女に惚れてしまったかな？

　トオコは短い命だ。恋をしても苦しくなるだけだろう。だけど今だけは、今夜だけは、セイヤの恋心を応援したかった。