塔の守護者
草原から高台へ進んだ。
草がまばらとなり、ゴツコツとした、剥き出しの茶色い地肌が特徴のエリアだ。
点在している岩に潜めば横からの攻撃は防げるだろうが、空からの強襲には弱そうだ。
「セイヤ、できるだけ縮こまって小さくなれるか？」
「おう、頑張るぞ」
「ランもがんばるー」
今はまだ岩から伸びた影が二人を隠してくれているが、正午、太陽が真上に行ったら隠れる場所が無くなりそうだ。
俺とミズキは早足で盆地の偵察へ向かった。当たり前のように灰色狼が付いてきた。
「エナミ、あの狼はおまえを気にしている」
「そんな感じだな。どうしてだか判らないが」
「心当たりが無いのか？」
「全く。ああ、もうすぐ盆地だ。近付き過ぎると危険だから、この辺りで様子を見よう」
俺はミズキに提案し、二人で地面に伏せて盆地を見渡した。
高台から続く盆地の中央に、白い優美な塔が築かれていた。山から見た時よりも、当然だが近い分ハッキリ見えた。
あれが生者の塔に間違い無いだろう。そう言い切れた。何故なら塔の前には番人が居たのだ。
そいつを見た瞬間、俺は心臓を鷲掴みされたような息苦しさに襲われた。
「……とんでもない奴が居たもんだな」
番人は長い槍を手に持ち、腰に二本の鎌がクロスされた変わった武器を携帯し、仮面で顔を覆い、大きな翼を生やしていた。管理人の最後の一人だろう。
異様なのはその下半身。腰から下が漆黒の馬の脚に変貌していたのだ。かつて目にした異国の絵本に登場した、半人半獣の神に良く似ていた。
異形の管理人はまだこちらに気づいていない。殺気を放っていない。それなのに威圧感だけで俺の身体を小刻みに震わせた。
「あんなのとどうやって戦うんだよ？」
「騎馬兵だと思え」
「ミズキは騎馬兵との戦闘経験が有るのか？」
「……訓練では、何度か。実戦では無い。俺もカザシロの戦いが初陣だった」
「そうなのか!?」
意外だった。あの強さと落ち着き振りには、いくつもの戦場を渡り歩いてきたような貫禄が有る。
「ええと……、ミズキって今いくつ？」
「戦略に必要なことか？」
「いや、ただの興味。ちなみに俺は十七だ」
「……今年の五月に十九になった」
なんと。俺とセイヤのたった二つ上だったのか。てっきり二十代とばかり思っていた。
ミズキが話を戻した。
「あいつを何とかしないと塔には入られないな」
試しに少しちょっかいを掛けてみる、それが通用する相手じゃない。視界に入った者全てを本気で殺しにくる奴らだ。
騎馬と言えば
「正直、俺達だけでは勝てる気がしない。鎌の女ですら三人掛かりでやっとだったのに、あいつは更に強そうだ。いや絶対に強い」
情けない感想を述べてしまったが、狩人の俺には何となく判るのだ。
全身が総毛立って心臓が大きな音で鳴っている。ミズキと軽口を交わして何とか平静さを装っているが、本心では一秒でも早くここから遠ざかりたかった。
全ての管理人を見てきたミズキも頷いた。
「ああ、奴は強い。鎌の女よりも、射手の男よりも」
それでもランとセイヤを逃がす方法は有った。
簡単なことだ、俺とミズキが囮になれば良いのだ。勝てはしなくても、ランとセイヤが塔に入るまでの時間稼ぎはできるだろう。その後に俺達は確実に殺されるだろうが。
俺は別にそれでも良かった。だがセイヤは決して俺を許さないだろうし、ミズキにも付き合わせる訳にはいかなかった。
ミズキは将来、
「一旦引こう。今はまだ塔を攻略する段階にない」
「そのようだ」
偵察をやめて振り返ると、狼が俺達の真似をして地面に伏せていた。だから何なんだよおまえ。手を差し出したらお手をしそうだ。
気にしたら負けだ。俺達を待つランとセイヤの元へ急いだ。
「おかえりなさい！」
「エナミ、どうだった？」
「前途多難だ。強敵が塔の前で待ち構えていやがる」
「そっか……」
「とりあえずここは離れよう。じきに岩の影が無くなる」
かと言って草原にも隠れ場所はない。どうしたものか。
ミズキが言った。
「一晩過ごした山へ戻ろう」
「確かにここら辺ではあそこが一番安全そうだが、登るのが手間だぞ？」
連日の登山は幼いランの魂にストレスを与えそうだ。
「頂上まで登る必要は無い。ある程度の高さと、身体を隠してくれる木が欲しいんだ。遠くを見渡せれば、
「ああ、なるほど！」
ミズキは戦える仲間を増やそうとしていた。そしてこの世界へ落ちた人間は皆、生者の塔を目指して動く。山から塔の方面を監視して、誰かが訪れたら勧誘しようと言っているのだ。
あの
気掛かりは仲間集めには時間がかかるという点だ。目的達成までに現世の肉体が
「賛成だ」
「え、どういうこと？」
セイヤに解るように説明した。
「仲間を増やして、万全の体制で生者の塔に挑むんだよ。戦争中だから沢山の魂がこの世界に落ちてきている。だから絶対、俺達以外にも
「その人達と協力するってことか！ いい考えだと思うぞ！」
セイヤも賛同した。後は無事な
「決まりだな。山へ向かうぞ」
俺達は山の中腹から周囲を見渡して、仲間となる人物を捜すことにした。
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