流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

狂戦士と狼（三）

　ミズキはピンときていないようだった。凄腕の剣士である彼は戦場で多くの敵を討ち取ったのだろう。該当者が大勢居るのだ。

　その様子を見た州央（スオウ）の兵士は憎々しげに唾を吐いた。

「殺し過ぎて覚えてないのかよ……。くそったれが。俺はすぐに判ったぜ、あの時の兄ちゃんだってなぁ！」

「おまえ……！」

「どうせ死ぬんなら、テメーは絶対に道連れにしてやるよ。テメーの仲間もなぁ!!」

「待て、自暴自棄になるな！」

　俺は堪らず口を挟んだ。

「この世界にはおまえの仲間も来ている！　真木（マキ）イサハヤ殿が率いているぞ！」

「真木（マキ）……連隊長？」

「そうだ。管理人は強くて一人では敵わないが、仲間と一緒なら充分戦えるんだ。現に俺達は倒す寸前まで行った！　おまえもイサハヤ殿達を捜して合流すればいい」

「誰が！」

「え……？」

　てっきりトモハルのように喜ぶかと思ったのだが、兵士は怒りが宿った瞳を俺に向けた。

「誰が俺を焼き殺そうとした奴らと合流するか!!」

「あ……」

　そうだった。森に居た州央（スオウ）兵達は、背後の味方に火を放たれて見捨てられたのだった。

「火を点けたのはイサハヤ殿ではないだろう。彼だって森に居たんだ、おまえと同じ被害者だ」

「うるさいっ。誰も信用できるもんか！」

「落ち着いて話を聞いてくれ。イサハヤ殿は……」

「黙れ、黙れ、黙れぇっ!!」

　甲高い声で叫んで、州央（スオウ）兵は武器を構えた両手を肩の高さまで上げた。かま首をもたげた蛇のように。

「死ねよ！」

　ミズキに接近した兵士の短刀は届かなかった。

　音も無く振られたミズキの長刀が光り、兵士の右手は武器を握ったまま肘から落とされたのだ。

　一瞬何が起きたのか、俺も、斬られた兵士も判っていなかった。

「……うおっ!?　うおおぉぉぉぉぉお!!」

　数秒後に、兵士は絶叫した。

　切り口から血が溢れて兵士の足元へ血溜まりを造った。

　次に攻撃してきたら確実に斬る。ミズキの宣言通りになった訳だ。

　俺はセイヤ達が逃げた方向に目をやった。今の光景をランが見ていなければ良いのだが。

「さっさと止血をしろ。この世界でなら休めば助かるかもな」

「ぐっ、うぐっ……、畜生、畜生!!」

　戦闘力を大幅に削がれても、兵士は意思の強い目でこちらを睨みつけてきた。彼は残った左手で武器を構えた。まだ挑もうというのか。

　ミズキに次の刀を振るわせたくない。無表情で心の内が読めないが、ミズキだって子供のような相手を殺したくはないだろう。

「やめろ、無駄死にをするな！　頼むからもう引いてくれ！」

「うるさいっ、うるさーい!!」

　その時だった。

　ワオォォォオン!!

　置物のように鎮座していた灰色狼が吠えたのだ。

　声だけではなく、初めて殺気を放った。それは俺とミズキを素通りし、片手を失った彼へ向けられていた。

「なっ……、何だ!?」

　グルルルルと唸りながら狼は一歩を踏み出した。

　威圧された兵士は後退（あとずさ）った。

「くそっ……。許さない、殺してやる、絶対に殺してやるからなあぁッ！」

　呪いの言葉を残して、兵士は草原を駆けていった。速い脚だな。あっという間に遠くまで行ってしまった。

　だがこれで、とうぶんあの兵士は戻ってこられないだろう。生き延びたとしても。

　狼は兵士が逃げた途端、歩みを止めてまたその場にちょこんと座った。

「おまえ、何なの？」

　問い掛けても狼と会話ができるはずがなかった。案内鳥はベラベラ喋っているが、あいつは例外中の例外なのだろう。

　それでも狼が俺達を助けてくれた事実は残った。

　ミズキは付着した血を服の裾で拭ってから刀を鞘（さや）にしまった。

「……あの時のガキだったのか」

　彼の独り言に俺は気づかないフリをした。俺だって自分が討った相手について聞かれたくはない。そしてミズキはイサハヤ殿に関してしつこく言及してこなかった。

　俺は別の話題を出した。

「やはり塔の近くには管理人が居るようだな。大鎌の女か、射手の男か、それともまだ会っていない誰かなのか……」

「……行って、実際に見てみるしかないだろうな。セイヤ達には途中の高台で隠れてもらおう」

　ミズキはそれ以上喋らず、二人で逃げたセイヤとランを迎えに行った。

「エナミ、ミズキ……。大丈夫か？」

「ああ」

「セイヤおにいちゃん、くるしい」

　セイヤに抱きしめられていたランがモゾモゾ動いた。彼女はずっと視界を塞がれていたようだ。良い判断だったぞ、セイヤ。

「もうあんしん？」

「今はね。だけど行きたい所に怖い人が居るんだ」

「こわいひと、ヤダ」

「セイヤお兄ちゃんと一緒に静かに隠れていれば見付からないよ。できるかな？」

「うん。ランかくれる。セイヤおにいちゃんといっしょならだいじょうぶ」

　何とかして、この子だけでも早く現世に帰してやりたい。この世界と、いや俺達ともこの子は長く関わっちゃいけないんだ。

　先程の兵士とのやりとりで自分は軍人なのだと、人殺しなのだと改めて実感した。

「ワンちゃん、まだついてくるのね？」

「そうだね……」

　俺は後方の灰色狼を見た。歩き出した俺達に合わせて奴も歩を進めた。山道と比べて距離が縮まったような感じがするのは、はたして気のせいだろうか？