流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

地獄で最初の夜（一）

　障害物の無い草原ではとっさに身を隠すことができないので、他のエリアよりも多くの注意を払って進んだ。

　幸い今のところ敵となる者の姿は見えない。そして残念なことに、生者の塔らしきものも見つかっていない。

「ミズキさん、どちらに進みますか？」

　草原はまだ続いていたが、右手方向に山へ続く斜面が伸びていた。このまま平坦な道を行くか、山道へ進むか、俺は判断をリーダーに任せた。

「登ってみよう。高い場所の方がより遠くまで見通せる。それに山には木が多いから身も隠せるだろう」

「そうですね」

　それが良いだろう。斜面はなだらかなのでランでも登られるだろうし、獣が出ても俺とミズキが仕留めれば済む話だ。

　管理人に比べれば猪なんざただの雑魚（ザコ）だ。熊は……うんまぁ多少は手こずるだろうが何とかなるだろう。一番心配なのは狼だったりする。アイツらは群れで行動するから囲まれたら大変だ。知恵も高いから戦闘力の低いランとセイヤが狙われてしまう。速射で俺が撃ちまくるしかないな。

「セイヤ、山道になるからランを助けてやってくれ」

「おお任せろ。それはそうとして、なあ、何か暗くなってきてねぇか？」

「くらいー」

「雲が増えたのかな？」

　俺は空を見上げた。雲の厚さはここへ落ちた時と変わっていないように思える。だが、左側の空の隅が少し赤かった。

「あれって、夕焼けなのか……？」

「夜が来るんだろうな。完全に日が暮れるまでに、急いで山頂まで行くぞ」

「あっ、はい！」

　先頭の俺は歩を早めた。ランよ、ちゃんと付いてきてくれよ。

「やっぱ地獄にも夜って有るんだなー」

「セイヤおにいちゃん、いっしょにねようね」

　精神年齢の低い二人はお気楽だった。俺も東西南北を掴む為に太陽には動いてもらいたかったが、実際に夜を迎えるとなると厄介さに気づいた。

　俺達には火を起こす道具が無いのだ。

　空が雲に覆われているので、月明かりにも期待できないだろう。完全なる闇の中でどう行動したら良いのか。

　ランの言う通り寝るしかないのか？　時間が無いのに。

「そこ、窪（くぼ）みが有るぞ。穴ボコだ。気をつけろよラン」

「くらい、くらい、どんどんくらくなるー。あしもいたーい」

「頑張れ、あとちょっとで頂上だ」

　セイヤが励ましつつ手を引いてくれたおかげで、ランは遅れることなく登頂に成功した。

「えらいぞラン。この山を制覇したな！」

「えへへ……。ちょっとだけつかれちゃった」

　しかし既に辺りはだいぶ暗くなっていた。

「ミズキさん、どうしましょう……」

「塔を探すことは諦めて、今日はもう開き直って寝るしかないな。この暗さでは何もできまい」

「そうですね。でも、獣が出るかもしれないので俺は起きています。湿地帯に居た時に大きなトカゲに遭遇したんです」

「……見張り役は必要だが、交代でやる。魂さえ元気なら傷も治るのだろう？　おまえにも休息は必要だ」

「あ、はい……」

「先に仮眠を取らせてもらう。体感時間で三時間ほど経ったら起こしてくれ」

「分かりました」

　ミズキはセイヤ達にも指示を出した後、大樹の側で寝転んだ。そしてすぐに穏やかな寝息を立て始めた。テントも毛布も無い悪い条件下での野宿だというのに。正規の軍人はどんな場所でもすぐに眠られるよう、訓練されているのだろうか？

　セイヤとランも別の樹の側で、寄り添うように横になった。

　俺は細い木に寄り掛かって座った。

　四十分ほど経った頃、暗闇の中で耳を澄ます俺に近付く者が居た。

「エナミ、起きているよな……？」

　セイヤだった。彼は手探りで俺の隣へ腰掛けた。

「ランがやっと寝たよ。明るく振る舞ってるけど、やっぱりいろいろ不安みたいだ」

「そりゃ、あんな小さい子にここの環境は過酷だろうな」

　俺達は小さな声で会話した。

「おまえもちゃんと寝ておけよ？」

「俺は戦ってないから大丈夫だよ。エナミは……、管理人と戦って何も無かったか？」

「擦り傷程度ならできたが、もう治ったよ」

「そうじゃなくて……、その……」

　セイヤが何かを言い淀んだ。

「遠慮するなんてらしくないぞ。言いたいことが有るのならハッキリ言え」

「うん……。あのさ、俺はおまえをイイ奴だってちゃんと知っているからな！　だから批判とかじゃないんだぞ？」

「解ったから言えって」

「おまえ……、戦いになると人が変わるからさ」

「！」

「何か、危うくて……。見ていて心配になるんだよ」

　俺は心拍数が上がるのを感じていた。

「……命を懸けた戦いなんだ、そりゃいつもとは違う風になるさ」

「そう、そうだよな。ゴメン、余計なこと言って。おまえが戦ってくれたから、俺は生きていられるのにな」

「………………」

「エナミ、絶対生きて帰ろうな。俺達の村に」

　セイヤは軽く俺の背中を叩いて、それからランの元へ戻っていった。

　俺はセイヤに言われたことを考えた。すぐに答えは出た。

　セイヤの言う通りだ。俺は戦いの最中（さなか）、高揚感（こうようかん）に取り憑かれることがある。

　一方的にこちらが蹂躙（じゅうりん）されそうな時は流石に危機感を持つが、相手と対等に戦える時は、俺はその行為を楽しんでしまう。

　さっき管理人と遭遇した時もそうだった。ミズキが加入した辺りから、俺は命のやり取りを楽しみ始めた。管理人も元は人間だったそうだが、あれは俺にとっての狩りだった。

　どうすれば倒せる？　どう動けばいい？　早くあいつの身体を矢で貫きたい。

　あの時の感情を思い出して、俺は嫌悪感で身震いした。

　俺には狂戦士の気が有るのだろうか？

　ミズキは冷静で、トモハルは必死だった。人間相手に戦いを楽しんでいたのは俺だけか……？

（大丈夫、大丈夫だ)

　今は非常時だから仕方が無いんだ。日常の生活に戻りさえすれば、あんな感覚に囚われことも無くなるさ。

　俺は無理矢理に自分を納得させた。