流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

最悪な再会（三）

　ミズキの唯一の弱点はスタミナだった。細い身体は肩で息をし始め、剣技の冴えも失いつつあった。

　そんなミズキの助けとなったのがトモハルだった。手数は二刀流のミズキに及ばないものの、中腰姿勢から繰り出す一刀は重く、鋭かった。

　土壁をも砕く管理人の鎌に打ち負けていないのだ。

（あいつ、口だけじゃなかったな。やるじゃないか)

　俺の口元は自然にほころんだ。

　ああそうか、トモハルは刃（やいば）を合わせる時、相手の力が分散するように受け流しているんだ。

　難しい技をあんなにアッサリやるなんて。彼もまた相当な鍛練を積んだ剣士なのだろう。

「……………………」

　言葉は無いが、管理人の焦りを俺は感じ取った。トモハルが加わったことで、管理人は防戦一方となったのだ。

　まだ仕事に慣れない新人さん、いきなり二人の剣豪の相手とはついていなかったな。

　だかな、ここにもう一人居るんだよ。

「はいやぁっ」

　気合い充分のトモハルが踏み込んだ。彼の一撃をかわした管理人は、間髪を入れずに振られたミズキの双刀を、鎌で何とか受け止めて防いだ。

　背中がガラ空きとなった。

　ドスッ！

　小気味（こきみ）良い音を俺の耳は拾った。俺が放った十七本目の矢が、管理人の右の翼に突き刺さっていた。

　黒い翼から赤い血が地面に滴（したた）った。翼への攻撃もちゃんとダメージになるようだ。

「…………！」

　管理人は傷付いた翼をはためかせ、上昇した。

　逃がすまいと俺は追撃した。二射のうちの一本の矢が、奴の太腿（ふともも）を貫いた。

　しかしふらつきながらも管理人は更に上昇し、刀も矢も届かない上空へその身を逃がした。

「くそっ、待て！」

「卑怯者が。降りてきて戦え！」

　あと少しだったのに。口惜しかった。二人も同じ気持ちだっただろう。

　ぎこちない飛び方で去って行く管理人を、飛べない俺達は見送るしかなった。その姿が雲に隠れるまで。

「……仕留めそこねたな」

　諦めたミズキが刀を鞘（さや）に収めた。

「残念です。でも三人掛かりなら倒せると判ったことは収穫です」

「まあな。しかしそこの男は、次は共闘するつもりは無いのだろう？」

　ミズキの目線の先にはトモハルが居た。

「当たり前だ！　敵兵と二度も手を組めるか!!」

「だろうな。行くぞ、エナミ。一旦セイヤ達の元へ戻ろう」

「そうですね。きっと心配しているはずです」

　歩き出した俺とミズキの前に、トモハルが回り込んできた。しかも凄く怖い顔で睨んでいる。

「何だよ？」

　すっかり遠慮の無くなった俺はストレートに聞いた。

　トモハルはフンッと顔を背けた。長い前髪がるるんと揺れた。

「これで私に恩を売ったと思うなよ。この程度の恩、すぐに倍にして返してやるからな！」

　恩を受けたって認めているぞ。そこは素直にありがとうだろう。

「礼はイサハヤ殿に言え」

「はん？」

「俺も地獄に落ちて割とすぐに、さっきの女に襲われたんだ。死にそうなところを、イサハヤ殿が助けて下さったんだよ」

「……連隊長が？」

「ああ。だからお返しに州央（スオウ）の兵士であるアンタを助けた。これで貸し借り無しだ。アンタが助かったのは、イサハヤ殿の善行が巡り巡ってきたからだ」

「連隊長……」

　森へ入るとすぐに、樹の陰からランとセイヤが姿を現した。そのままこちらへ駆けてくる。

　あいつらはもっと奥に居たはずなのに、草原近くまで様子を見にきていたのか。もう少し戦いが長引いていたら、いったいどうなっていたことか。

「おにいちゃんたち！」

「良かった、無事だったか！」

　ランが俺にしがみ付き、セイヤはミズキに抱き付いた。おい。嫌そうにミズキはセイヤを引き剥（は）がした。

「正気か？」

「すみません、滅茶苦茶心配したんですよ。……あれ？」

　セイヤは俺とミズキの後ろに居る、第三の男の存在に気がついた。

「あ、あ、あああ～～～～～っ!!」

　セイヤは馬鹿力で俺を引っ張り寄せた。

「エナミ、気をつけろ！　あいつだ、あいつが後ろに居るぞ!!」

「そのことなんだが、トモハルさんは……」

「馬鹿っ、何で弓を構えないんだ!?　ミズキさん、後ろのあいつ、要注意人物です！」

「セイヤ、落ち着け」

「おまえは慌てろ!!　おまえを斬ったあいつが居るんだって！　野郎、まだエナミを狙ってやがるのか!?」

　斬られたのは自分だって一緒なのに。全くこいつは。

「大丈夫だ。俺達は戦わない。だよな、トモハルさん」

　トモハルはまたフンッと顔を背けて前髪を揺らした。

「……一時休戦だ」

　そうだ、仲間の居場所を教えてやらないと。

「トモハルさん、イサハヤ殿達はあちらの方角に向かっているはずだ」

　俺は森の奥を指し示した。

「あの人達と別れたのはそんなに前じゃない。急げば追い付けるだろう」

「あちらだな！」

　トモハルはさっそく向かおうとしたが、足を止めて小さく呟いた。

「……世話になったな」

　もっと大きな声で言えよ。聞き逃すところだったじゃないか。走り去るトモハルの背中に心の中で悪態を吐いた。

「いいのか、あのまま行かせて」

「大丈夫だ」

「何が有ったんだよ？」

「なりゆきで、一緒に管理人と戦ったんだよ」

「あいつと？　嘘だろ」

　トモハルは二度と手を組まないと言っていたが、襲ってくることも無いと思った。義理堅い男だと感じた。

　だが彼がイサハヤ殿と合流すれば、俺がイサハヤ殿を討った弓兵だと伝わるだろう。

「……………………」

　きっとイサハヤ殿は俺を軽蔑する。どうしてだろう、それがとても恐ろしかった。

「おにいちゃん、げんきない。ケガした？」

「いや、大丈夫だよ」

　大丈夫。便利な言葉だな。

「それで、これからどうするんだ？　ミズキさん？」

「邪魔な管理人は退かせた。草原を突っ切るなら今がチャンスだ。エナミ、目の良いおまえが先頭だ。ランとセイヤはエナミに続け。しんがりは俺が務める」

「はい」

「急ぎ足だが、全員周囲に目を配れ。塔らしき建造物を見逃すな」

　悩んでいる場合じゃない、早く塔を見つけなければ。塔を使って現世へ戻るんだ。

「ラン、ちょっと疲れるかもしれないが頑張って歩こうな」

「うん、ランがんばる！」

　早く地獄から出てしまいたかった。

　この世界ではみんな少しおかしくなっている。

　甘いんだよ、イサハヤ殿も、トモハルも、俺も。

　現世で何も考えずに、殺し合いをしていた方が気が楽だなんてな。