流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

最悪な再会（二）

　お見合い状態で固まってしまった俺とトモハルへ向けて、管理人は半円を描く形で大鎌を横に振るった。

「わっ!?」

「うおっ」

　俺達はすんでの所で横っ飛びして地に伏せた。髪の毛先を刃が掠（かす）めていった。

　管理人は土下座姿勢の俺達へ、鎌をクルクル回して近づいてきた。

　俺は急いで片膝立ちをして、矢を速射した。しかし今度は簡単に鎌で弾かれてしまった。不意打ちでないと駄目なのか。

　トモハルも立ち上がって抜刀したが、攻めることができず、管理人の歩調に合わせて後退するだけだった。

　マズイな。勝機が見えない。

　このまま退（さ）がり続けると森へ入ってしまいそうだ。それはできない。あそこにはセイヤ達が居るんだ。

「トモハルさん、退（さ）がる方向を変え……」

　俺が言い終わる前に、管理人は鎌を再び横に振るった。俺達を二人同時になぎ払いたいのだろう。

　ヒュンッ。トモハルの鼻スレスレの空間を刃が通過していった。

　為（な）す術（すべ）無くやられてしまうのか？

　絶望しかけた俺の視界の隅に、赤い影が走った。

「！」

　赤い軍服を着たミズキだった。

　音も無く接近していた彼は双刀で、鎌を左に移動させたことで空いた、管理人の右半身へ斬り込んだ。

　管理人にとって青天の霹靂（へきれき）となったようだ。よけたものの二、三歩よろめいた。奴が初めて見せた不様（ぶざま）なステップだった。

「あ……」

　しかも、管理人が纏（まと）う白い衣装の右脇部分がわずかにはだけて、赤い液体がじんわりと滲（にじ）んできた。双刀のどちらか片方が、奴の肉を裂いていたのだ。

　死んだ魂でも赤い血を流すんだな。

「……………………」

　管理人は己の負傷を目で確かめた後、ミズキへ鎌を向けた。こいつにも悔しいという感情が有るのだろうか？

　そしてミズキに狙いを定めた奴は、小刻みに鎌を振り回した。

　ミズキは俺達と重なって横一列にならないように、気をつけて間合いを取っていた。更に力負けしないように、受け太刀をしない判断力も彼には有った。

　たったこれだけのことでも、ミズキが優れた剣士だと判るには充分だった。アオイとモリヤもそう思ったはずだ。

「チッ……」

　それでも一対一ではミズキに不利だ。翼以外でも、管理人の腕力とスピードは人間離れしている。生前の能力を底上げされたのだろう。

　攻めたミズキの左手の刀が鎌に弾かれて飛んだ。管理人は畳み掛けようとしたが、そうはいくか。俺は奴に矢を放ち、ミズキが刀を拾う時間を稼いだ。

　ミズキは再び双刀で管理人と対峙し、押されたら俺が矢を射掛けてフォローした。

　即席のチームだが、なかなかのコンビネーションだ。俺達の相性は良いのかもしれない。

　しかしそれでも攻め手に欠けた。ミズキの参戦で負けはしなくなったが、まだ勝てないのだ。

「何をやっている！」

　突如トモハルが吠えた。彼は不貞腐（ふてくさ）れた顔をしていた。

「桜里（オウリ）の人間が私を助けることは許さん！　ふざけた真似はやめて解散しろ!!」

　はい？　解散？

　この状況で何を言っているんだ、この人。

　ふざけているのはそちらだろう。管理人の鎌が鼻先を掠めたのを忘れたか？　死ぬところだったんだぞ？

「トモハルさん、今は生き延びることが先決です。国同士のことは後回しに……」

「できるかっ！　おまえは連隊長の仇だ!!　そんな奴に助けられるくらいなら、私は潔（いさぎよ）く死を選ぶ！」

　なら勝手に死ね、とは言えなかった。この男は嫌いだが、イサハヤ殿の大切な部下なのだ。

「トモハルさん……」

「馴れ馴れしく話し掛けるな！」

　腹が立った。俺が出会った靴職人の青年は弱かった。だが最後まで生きようと足掻（あが）いていた。

　死を選ぶことが潔（いさぎよ）い？　ならあの青年はみっともないのか？

「イサハヤ殿は生きて、この世界に居るんだぞ!!」

　俺は大声でトモハルに言い返した。もう丁寧口調はやめだ。

「何っ……、連隊長が!?」

　トモハルの目に輝きが戻りかけたが、

「嘘だ、敵の言葉を信じられるものか！」

　すぐにまた死んだ目になった。面倒臭い男だ。

　こんなことをしている間にも、ミズキと管理人の死闘は続いているというのに。

「嘘じゃない、地獄で会ったんだ。アオイさんとモリヤさんも一緒に居る。あの二人はアンタの部下なんだろう!?」

　数発矢を放ってミズキの援護をした。忙しい。　

「アオイ？　……モリヤ？　何故おまえが知っている!?」

「だから会ったんだって」

「いや、そんなはずは無い。あの二人は森へ入ってすぐに斬られて……」

「会ったって言っただろが!!」

　トモハルを説得しながらミズキの援護。俺はいっぱいいっぱいだった。

　いつまでもグチグチ言うトモハルに、堪忍袋の緒が切れた。

「アンタ、この中では一番の年長者に見えますけど？」

「そ、それがどうしたっ……」

「州央（スオウ）ではガキを戦わせて、年長者は高みの見物ですかー。いい身分ですねー」

「なっ、貴様、私を愚弄（ぐろう）するか！」

　トモハルが顔を赤くして俺に詰め寄った。何故か管理人と戦うミズキからも冷たい視線が刺さる。ガキと一括（ひとくく）りにしたことを怒っているのかな？

「今戦う相手、解っているか？」

　俺は静かにトモハルに尋ねた。

「…………くっ！」

　トモハルは俺に人差し指を向けた。

「そこで見ていろ！　誇り高き州央（スオウ）の軍人の戦いを、貴様の脳裏に焼き付けてやる！」

　宣言した彼は太刀を構えて管理人へ向き直った。

　もちろん俺も見物人でいるつもりは無い。弦に矢をつがえて狙いを定めた。

　いつものことだ。