流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

最悪な再会（一）

「あかるくなってきたねー」

　セイヤと手を繋ぐランが、スキップもどきを披露した。

　空からの光を遮る樹木が少なくなってきたのだ。もうすぐ森林地帯を抜けるのだろう。

　ランは周囲が明るくなりご機嫌だが、見通しが良くなれば管理人に発見される確率が高くなる。俺は素直に歓迎できなかった。

　だからと言って、いつまでも森林地帯に留まる訳にはいかない。俺達の命の限界は刻一刻と迫ってきているのだから。

「地獄にも朝とか夜とか有るんかな？」

「ランしらなーい」

　有るといいな。太陽が動けばその位置から、東西南北を特定できるだろう。現在は方向がイマイチ掴みにくく、同じ所をグルグル回っているような感覚に囚われることが有る。

「セイヤおにいちゃんには、きょうだいいるの？」

「ああ、兄ちゃんと弟と妹が居るぞ。ランよりちょっと年上だけど気のいい奴らだ。帰ったら会わせるよ。みんなで遊ぼうな」

「ほんと!?　やったー！」

　最初モジモジしていたランも、すっかりセイヤと打ち解けたようだ。

　二人の楽しそうな声を聞く俺はというと、未だにイサハヤ殿のことを引きずっていた。

　気分を変えようと目線を曇った空へ向けた。

　ん、あれは……。

「ミズキさん、上を見て下さい」

　豆粒ほどの大きさだが、遙か上空を飛ぶ何かが見えた。

　俺から知らされたミズキは双刀を抜いて警戒した。

「皆、樹の陰に身を潜めろ。エナミ、あれが何だか判るか？」

　俺は目をこらし、シルエットから推測した。

「大きな鎌らしき物を持っているので、案内人ではないですね。俺が遭遇した女管理人だと思います」

「目が良くて助かる。しかし邪魔だな。行きたかった方向へ飛んでいる」

「そうですね……」

　管理人を避けて森の中を折り返したら、別れた州央（スオウ）の兵士達と鉢合わせてしまいそうだ。

　俺達は一緒に居るべきではないと、さっき結論付けたばかりなのに。

「エナミ、今ここであいつを倒しておくべきだと思うか？」

「……………………」

　ミズキは奴を倒してしまいたいのだろう。倒せば管理人の数が減り、今後ずいぶんと楽になる。

　俺一人では歯が立たなかった強敵だが、ミズキが居れば何とかなるかもしれない。

　倒す利点は有った。それでも俺は彼を止めた。

「女の管理人はこちらの姿が見える限り、何処までも追ってきます。こちらには保護対象のランが居るので、危険に挑むべきではないと思います」

　ランは非戦闘員。セイヤも素人に毛が生えた程度にしか弓を扱えない。現状の戦力で無理はできない。

「仕方が無いな。奴が行ってしまうまでここで待つか」

　俺達は上空の管理人を監視した。こちらの気も知らないで、奴は悠々飛んでいた。忌々しいことだ。

「……ん？」

　管理人は速度を上げ、右方向へ急進した。

「どうしたんでしょう？」

　空を凝視しながらミズキが答えた。

「新しいターゲットを見つけたんだろうさ」

　ターゲット？　今まさに、誰かが管理人に襲われるということか!?

「……様子を探って来ます」

　俺はミズキの返事を待たずに、管理人が向かった先を目指した。

　進むにつれ樹が更に減り、隠れられる場所がどんどん少なくなっていった。身体をあいつに見せないように注意しないと。

　落ち葉を踏む音がして振り返ると、ミズキが後を付いてきていた。

「ミズキさん!?　あなたも来たんですか？」

　ランまで来ないだろうな。セイヤ頼む、抑えていてくれよ。

「前に集中しろ」

「は、はいっ」

　俺達は尚も進んだ。森林地帯の先は平坦な草原だった。

「ミズキさん、あそこです」

　男が一人、管理人の鎌に狙われていた。

　遠目なので顔までは判らないが、男は青い服を身に着けていた。

「……州央（スオウ）の兵士だったか」

　州央（スオウ）は青、我らが桜里（オウリ）の軍服は赤布を基調に縫われている。

　男は訓練された正規の軍人のようだ。繰り出される高速の鎌を見事な体さばきでかわしていた。

　しかし鎌はその威力で大地さえもえぐった。足下の土を失った男は、態勢を崩して草原を転がった。

「ああっ……」

　男の窮地（きゅうち）に思わず声を漏らしてしまった。

「放っておけ。州央（スオウ）の兵の為に命を懸ける必要は無い」

　ミズキの言っていることは正しい。助けたところで、現世に戻ればまた殺し合うことになる。

　でも、それでもイサハヤ殿は俺を助けてくれた。

「セイヤ達の元まで戻るぞ」

「は、はい。でも……」

　男は脳天を狙った一撃からは何とか逃れた。だがいつまでも避け切られるものじゃない。

　管理人と戦った俺だから解る。一対一では勝てない相手なのだ。

「……すみません」

「？」

「俺、あの兵士の助太刀に入ります」

「正気か？」

「ランとセイヤを頼みます。森の中には絶対、管理人を連れていきませんから！」

　俺は弓を構えた姿勢で駆け出した。そして一射目を放った。

　不意打ちとなった矢を管理人は鎌で弾けず、大きく身体を仰（の）け反（ぞ）らせてかわした。惜しかった。

「今のうちだ！　起き上がれ!!」

　地面に手を付いていた男に声を掛けた。

　二射、三射と俺は休み無く管理人に矢を浴びせた。奴は空中で一回転して男の後方五メートルまで退いた。

「早く立て！　武器を構えるんだ！」

　俺は男のすぐ側まで近付いた。

　よろよろと立ち上がり、こちらへ顔を向けた男と目が合った。

「!?」

「!?」

　俺は一瞬金縛りにあった。相手も目を剥いて静止してしまっている。

　これは夢？　幻？　そう思いたい現実に遭遇してしまった。管理人だけでも面倒臭いというのに。

「お、おま……」

　男は目の周りの筋肉をぴくつかせ、左右の長い前髪をフルフル揺らした。

「おま……」

　男は声を絞って叫んだ。

「おまえぇ!!!!」

　ああ、何てことだ。やってしまった。

　上官ミズキの忠告に従うべきだったと悟ってももう遅い。

　時間を巻き戻せるなら戻したい。

　俺が助けに向かった男は、俺を斬った男。

　州央（スオウ）軍中隊長、御堂（ミドウ）トモハル。

　俺の最大の天敵だった。