流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

希望と別離（三）

「答えろ」

「待て」

　イサハヤ殿が若武者に歩み寄った。もちろん斬り掛かられても対応ができる間合いで。

「キミは誤解している。彼と私はそんな関係ではない」

　庇って下さってありがとうございます。でも言い回しが何か嫌な感じです。

　俺は浮気現場を見られて、恋人に包丁を向けられる男の気分を味わっていた。汗が大量に出た。魂なのに。肉体の記憶を再現しているのかな？

　そんな修羅場に、

「おにいちゃんにイジワルしちゃダメ～～～!!」

　舌っ足らずな台詞と共にランが駆けてきた。ヤバイ。余計に収拾がつかなくなる。

　案の定、ランの姿を視界に入れた若武者は、整った顔を顰（しか）めながら俺に尋ねた。

「貴様、正気か!?」

　ですよね。でも文句は案内鳥に言って下さい。

　ランは俺の腰に抱きついて若武者を睨んだ。幼女から半泣きの抗議の瞳を受け、さしもの彼も尻込みした。

「…………！　何でそんな子供なんかと一緒に居る!?」

「ええと、その、なりゆきで……？」

「馬鹿にしているのか！」

「おにいちゃんをイジメないでぇ～!!」

「私の話を聞いてくれ」

「敵の将の甘言など聞かぬ！」

「オジちゃんにひどいこといったらダメ～！」

「うるさい！　貴様は黙っていろ！」

「びえ～～～～～!!」

「おい、子供にあまりキツイことは言うな」

　何だこの地獄。どうするんだこれ。

　州央（スオウ）の若い男女も困惑していた。そんなカオスと化した現場に、更なる一撃が加えられた。

「エナミぃぃぃ～～～～～!!」

　ランの可愛いらしい声とは違う、声変わりした野太い男の声が俺の名を呼んだ。

　若武者の後方から猪のようなものが駆けてくる。

　あれは……、あいつは…………。

「……セ、セイ」

　ドガッ。

　俺は幼馴染みの名前を最後まで言えなかった。もの凄い勢いでしがみ付いてきた馬鹿に跳ね飛ばされないよう、必死で足を踏ん張った。ランも居るんだっての。

「あああ、良かった、良かったよエナミぃ。会えて良かったぁぁ！」

　俺に抱き付く猪は、紛れもなく捜していたセイヤだった。

　良かった。これについては本当に良かった。セイヤもここに居たのか。疑ってすまなかったな鳥。

　若武者が切っ先を足元へ下げた。

「……近くに居たのか。遠くへ逃げるよう言っただろう」

「すみませんミズキさん。でもこいつ、俺の友達なんです！　悪いことする奴じゃないんです!!」

　ミズキ？　それが若武者の名前か？　セイヤはこいつと知り合いだったのか？

「セ、セイ……ヤ」

　聞きたいことが沢山有るのに、怪力で強く身体を締め付けられて、気道を塞がれたので声が出せなかった。背中を指でタップしているのに、奴は気が付きやしない。

「まだ生きていると信じていたぞぉぉ!!」

　今おまえに絞め落とされそうなんだがな。しかも治ったばかりの肋骨が軋（きし）んでいる気がする。

　セイヤには全力で人に抱き付かないよう、ランには呼ぶまで出てこないよう躾けないとな。

　イサハヤ殿がセイヤの肩を軽くポンポンと叩いた。

「ええと、セイヤくん？　その辺で。エナミの顔色がいよいよ悪くなってきた」

「えっ？　エナミ怪我してんのか!?　でも大丈夫だぞ、ここでは休めば全て回復するんだ！」

　おまえのせいだ馬鹿。でも魂の回復を知っているということは、セイヤも地獄で怪我をしたのだろうか。

　とりあえずセイヤが離れてくれたので、俺は呼吸を整えた。　

「皆、一旦武器を収めてくれ。これでは落ち着いて話ができない」

　イサハヤ殿が三人の兵士へ順に視線を送った。

「連隊長が仰（おっしゃ）るのなら……」

　州央（スオウ）の男女は上官の命に従った。ミズキと言う名の桜里（オウリ）の若武者も、ランとセイヤの登場で毒気を抜かれたのか、大人しく双刀を鞘（さや）に収めた。

「まずは互いを知ることだ。自己紹介をしよう。私は州央（スオウ）第二師団所属の真木（マキ）イサハヤ連隊長だ」

　もっとも位が高いであろうイサハヤ殿が名乗ったのだ。部下である男女の兵士は頷き合い、後に続くことにしたようだ。

　女兵士が背筋を伸ばし、よく通る声で言った。

「自分はアオイ分隊長であります！　彼は部下のモリヤです！」

　女の方が上官だったのか。軍事国と成（な）った州央（スオウ）では、彼女のような女武者は珍しくないという噂だ。

「アオイにモリヤだな。こんな所で何だが、会えて嬉しいぞ」

「れ、連隊長……」

　イサハヤ殿に優しい言葉を掛けられたアオイは、ボロボロ涙を流し始めた。

「どうした？」

「す、すみませ……。何日も何日も地獄を彷徨（さまよ）い歩いて、ま、まさか連隊長にお会いできるとは思っておりませんでしたっ……」

　アオイの言葉を聞くモリヤも赤い目をしていた。

「何日も……？　おまえ達、地獄へはどういう経緯で来たんだ？」

「御堂（ミドウ）トモハル中隊長の指示で森を探索し、待ち伏せしていた桜里（オウリ）の兵にやられました……」

　俺の初陣となったあの部隊か！　

「そうか、トモハルの部隊の……。負傷兵の何人かは砦に収容されたが、おまえ達だったのか。私達より半日も早くここへ……」

「案内人は、地獄での一時間は現世の一分に相応すると言っていましたよね？」

「ああ……」

「そうなのか？」

　ミズキが興味を示したので、俺はできるだけ丁寧に鳥から得た情報を伝えた。

　タイムリミットのこと、管理人は倒せること。

「なるほど、興味深い話だな。俺はミズキ小隊長。桜里（オウリ）第六師団所属だ」

「同じく第六師団、セイヤです」

「同じくエナミ。彼女はランです。初対面でしたが、地獄に独りで居たので保護しました」

　ランは俺の後ろに半分隠れながら、ピョコンとおじぎした。

　セイヤが難しい顔で計算した。

「一分が一時間なら、現世の一時間は地獄では六十時間にもなるのか？」

「そうなるな。第一階層に限った話かもしれないが」

「あの二人は半日早く地獄に来ていたから……、六十に十二を掛けて、んん？」

　セイヤが答えに詰まったので俺が教えた。暗算は得意だ。

「七百二十時間だ」

「ええっ!?　それって日数にするとどれくらい？」

「二十四で割って、ええと、三十日だな。一ヶ月だ」

「一ヶ月!?　そんなに長い間、あの二人は地獄を彷徨（さまよ）ってたのか!?」

　セイヤはアオイとモリヤへ同情の目を向けた。