流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

希望と別離（二）

　残った俺達は新しい情報を整理した。

「エナミ、キミはどう行動すべきだと思う？」

「管理人の数を減らせることは希望ですね。ですが管理人はとても強い上に、タイムリミットも有ります。下手に挑むより隠れて塔を目指す方が良いと思います。こちらにはランも居ることですし」

「私もキミの意見に賛成だ。急ぎながらも慎重な道を取ろう」

　イサハヤ殿が俺の意見を後押ししてくれて嬉しかった。

　本当に、この人が敵の将であることが残念で仕方が無かった。

　そして俺達の将であるマサオミ様も立派なお方だ。マサオミ様はマホ様を背負った状態で、無事に森を抜けられただろうか？

「よし、進もう。地面のぬかるみが少なくなってきた。もうすぐ湿地帯を抜けるはずだ。」

　……そう言えば、どうして州央（スオウ）は森に火を放ったのだろう？　森にはまだイサハヤ殿以下、州央（スオウ）の兵士が大勢残っていたのに。

　そんなことをイサハヤ殿に聞ける訳もなく、俺はイサハヤ殿の後ろを再びランと共に歩いた。

　湿り気をはらんだ長い草が徐々に姿を消し、ゴツゴツした硬い木の根が大地を這うようになった。

　森林地帯に入ったようだ。つくづく風景が、州央（スオウ）兵と殺し合ったあの森と似ていて落ち着かない気分になる。

　ここにセイヤらしき人物が居ると鳥に教えられて来たが、俺達が着く前に他へ移動してしまったのではないかと、少し不安になった。

「ランちゃん」

　およそ三キロの道のりを歩いてきた。小さな子供にはけっこうな距離だが、ランは不満を一切口にしなかった。

「ランでいいよ」

「そうか、じゃあラン。足は痛くないかな？　もう少しで着くはずだからね」

「ランはだいじょうぶ」

「強いんだね。でも、もし危ないことが起きたらすぐに知らせるから、その時は大きな樹や岩の後ろに隠れるんだよ」

「わかった、ランすぐにかくれる！」

　素直で躾の良い子のようだ。それだけに彼女が地獄に落ちた意味が判らない。

「静かに、エナミ。諍（いさか）いらしき音がする」

　少し前を歩くイサハヤ殿が、片手を水平に出して俺を制した。耳をすますと確かに、誰かの言い争う声が聞こえた。

　小声でランに指示を出した。

「ラン、お兄ちゃん達は前の方の様子を見てくるよ。その間、ここに隠れて待っていられるかな？」

「うん、わかった」

　ランは大きな樹の後ろに隠れた。この辺りの樹木は葉を沢山付けているので、上空から管理人に発見される危険は低いだろう。

　俺とイサハヤ殿は目で合図しながら、音を立てないように前進した。

「おまえっ、よくも仲間を!!　殺してやる！」

　物騒な文句が森に響いた。

　樹の陰から様子を窺うと、武器を構えた三人の兵士が見えた。男二人に女一人だ。

　男女の二人は州央（スオウ）の軍服を身に着け、残る一人は桜里（オウリ）の兵だった。全員若い。二十代の見た目だ。

　セイヤじゃなかった。俺が真っ先に思ったことはそれだった。

　確かに俺と同じ軍服で長身の男だ。だが視線の先の桜里（オウリ）の兵士は射手ではなく剣士だった。長髪で体型は無駄な肉が無くスラリとしていた。

　鳥め。もっとしっかりリサーチしろ。

「先に斬り掛かってきたのはそちらだろう」

　二対一と不利な状況でありながら、桜里（オウリ）の若武者は落ち着いていた。彼は両手に細身の刀を握る双剣使いだ。自分の強さに自信を持っているのだろう。

「く、くそっ……。殺してやる、殺してやるぞ……！」

　言葉とは裏腹に、州央（スオウ）の兵士は腰が引けていた。まだ戦い慣れていない新兵か、それとも相手の強さを知って怖じ気付いたか。

　桜里（オウリ）の兵士が一歩踏み出した。殺気が周囲に充満した。このままでは、彼は確実に州央（スオウ）の兵士を仕留めてしまうだろう。

「そこまで！」

　力強い声が空気を震わせた。イサハヤ殿だ。

　樹木の陰から突然現れた来訪者を見て、三人の兵士は動きを止めた。

「……………………」

　三者は状況を掴む為、しばし無言になった。やがて、

「…………連隊長？」

「連隊長っ、連隊長だ!!」

　州央（スオウ）の兵士二人は満面の笑みでイサハヤ殿の元へ駆け寄った。地獄に仏、窮地にイサハヤ殿だ。

「あれは……、真木（マキ）イサハヤ？　そうか、奴もここへ落ちていたのか」

　桜里（オウリ）の若武者は刀を構え直した。向こうにイサハヤ殿が加わって圧倒的不利になったというのに。何故逃げないのか。

　見かねて俺も樹の陰から姿を現した。

「刀を収めて下さい！　ここに桜里（オウリ）の兵も居ます！」

　丁寧語を使ったのは、若武者の佇（たたず）まいから、彼が士官学校を出た正規の軍人だと思ったからだ。

　彼は俺を見て初めて表情を変えた。明らかに戸惑っているように感じた。地獄で同胞に会うとは思わなかったのだろうか？

「貴様……。今、真木（マキ）イサハヤと同じ所から出てこなかったか？」

　あぁそこに引っ掛かるか。まぁ、うん、そう思うよな。

「まさか、敵と行動を共にしていたのか!?」

　そうだよな。イサハヤ殿のペースに巻き込まれてウヤムヤになっていたが、戦争している桜里（オウリ）と州央（スオウ）の兵が一緒に居るのはおかしいよな。

「黙っていないで答えろ。貴様は桜里（オウリ）を裏切るつもりか？」

「ええっ!?　そんなことは決して有りません！」

「では何故、敵と一緒に居た？　貴様は真木（マキ）イサハヤが我が軍に潜ませた間者（かんじゃ）なのか？」

　若武者は一刀の切っ先を俺に向けてきた。