流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

小さな放浪者（三）

「お待たせしました。女の子の元へ参りましょう、イサハヤ殿！」

「あ、ああ」

　俺の勢いに押されながらも、イサハヤ殿は鳥に教えられた方角へ歩き出した。俺も隣へ並んだ。

「今度は怖がらせないようにしないとな」

「そうですね。でもさっきだって、俺達は怒鳴ったりとかしていませんよね？」

「あの子はキミではなく、私を見て逃げ出した気がする。この物々しい鎧が怖かったのだろうか？」

「ああ、そうかも……。男の子なら憧れるんですけれど。俺が幼い頃に幼馴染みとチャンバラして遊ぶ時は、イサハヤ殿の役を取り合っていましたから」

「え、そうなのか……？　それは光栄だな」

　あの頃は桜里（オウリ）と州央（スオウ）の国同士の仲が良く、イサハヤ殿の武勇はヒーロー物語のように伝わってきた。

「そういえばエナミ、キミの名前は桜里（オウリ）では一般的なのだろうか？」

「？」

「いや、深い意味は無いんだ。州央（スオウ）ではあまり聞かない名前だから」

「そうですね。桜里（オウリ）でも被ったことが無いから、珍しい名前ではありますね」

「お父さんとお母さん以外に家族は居たのか？　兄弟とか祖父母とか」

「さあ……？　覚えている限りはずっと父と二人だけでした。父は亡くなった母のことを思い出したくないのか、昔のことをほとんど話してくれなかったので判りません」

「……すまない、込み入ったことを聞いたな」

「気にしないで下さい。ずっと前のことで、もう吹っ切れていますから」

　早足だったからか、すぐに樹木がポツポツ生える場所に到着した。

「さて、どの樹に居るかな？」

　俺は一際立派な大木の周囲を、観察しながら歩いた。

　居た。

　一本目であっさり見つかった。拍子抜けした。

「は、はわわわわ……」

　樹の窪みに身体を丸めて隠れていた幼女は、俺を見て震え出した。

「おい、落ち着け。大丈夫だ何もしない」

「……う、うそっ。ランのことさらってたべるつもりでしょ？」

　どういう設定の悪人だよ。ランというのが彼女の名前だろうか？

「そんなことしないさ」

　俺はセイヤの弟妹に接するように、幼女の相手をした。

「ランちゃんって言うのかい？」

「う、うん」

「ランちゃんは黒い鳥さん、知っているだろ？　お兄ちゃん達、あいつに頼まれたんだよ」

「……くろい、とりさん」

「うん。ランちゃんが独りで寂しそうだから、一緒に居てあげてって。だから迎えに来たんだ」

　小さな子供と会話するコツは、何度も相手の名前を優しく呼んであげることだ。

「ランもね、とりさんにいわれたの。おにいちゃんたちつよいから、いっしょにいなさいって」

　俺とイサハヤ殿が管理人に遭遇しても殺されず、やり過ごしたことを鳥は知っていたんだな。奴が世界を知ると豪語したのは、ハッタリではないようだ。

「そっか。だからお兄ちゃん達の所に来たんだね」

「そうなの。でもね、おにいちゃんといっしょにいたひと、こわかったの。だからランにげちゃった。あのひと……」

　ウロから出て辺りを見渡したランは、樹の陰に身体を半分隠しこちらを窺うイサハヤ殿に気づいた。

「は、はぎゃあぁぁぁあ!!」

　そしてランは悲鳴を上げて、イサハヤ殿と逆方向へ駆け出した。

「おい、ちょっと！」

　ピリッとした殺気を背後から感じた。反射的に弓を構えながら振り向くと、黒い案内鳥が空中でホバリングしていた。

　あいつ、付いてきた上に俺達を見張っていやがった。

　鳥からのプレッシャーを背中に受け止めつつ、俺はランの後を追い掛けた。イサハヤ殿は逃げられた原因が自分だと自覚しているので、控え目な速度で鳥と共に離れて付いてきた。

　湿気でペトペトする草を不快感と共に掻き分けて、俺はランの元へ急いだ。ランは子供にしては足が速いが、所詮は大人の俺には敵わない。

　そうだ、俺は大人だ。同年代と比べると小さい方かもしれないが、幼女とでは脚が段違いに長い。

　あっという間に追い付いた俺は、ランの腕を掴もうとしたが、彼女はスルリと俺の脇を抜け、別の方向へ駆けていった。

「ランちゃん、そっちには恐ろしいトカゲのモンスターが居るよ！」

　俺は大声で叫んだ。ランは足をピタリと止めた。

　嘘は言っていない。トカゲは確かに居た。

「すっごく大きいトカゲだよ。頭からバリバリ食べられちゃうよ!!」

　ランは進路を変え、またもや別方向へ走りだした。狙い通りだ。そちらにはイサハヤ殿とオマケの鳥が居る。

「ひゃふっ!?」

　ランはまんまと、俺とイサハヤ殿に挟まれる形となった。子供は単純で可愛い。

「はうぅぅぅぅぅぅ……」

　ランは俺とイサハヤ殿の顔を交互に見て、

「ぴゃ～～～～～～～っ!!」

　そして泣き出した。

　泣かれる程に怖かったのかと、イサハヤ殿が判り易いショックの表情を浮かべ、鳥は凍てつく視線でランを泣かせた俺達を責めた。

「ランちゃん、大丈夫だよ」

「うえっ、うえっ……」

「お兄ちゃん達、ランちゃんが嫌がることは何もしないよ」

　たった今、追い掛け回したことは忘れよう。

「……でも、でもあのひと……」

　ランはチラチラとイサハヤ殿を窺った。

「こわいへいたいさんたちが、まちのちかくにきたって……。わるいコはさらわれて、たべられるって、まちのみんなが……」

「ん？」

　ランはイサハヤ殿……、州央（スオウ）の兵士を現世で見たことが有るのだろうか？