流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

小さな放浪者（二）

　俺達は草を掻き分けて幼女を捜した。

　歩いていた所よりも更に草の背が高いことと、一応警戒しながらの作業であることが能率を下げた。

「何か見つけたか？」

「いいえ。すみません、俺は狩人だから獣臭には敏感なんですが……」

「私も殺気以外は感じ取れないからな。あの子は何処へ行ったんだろう？」

「下手に動いて、川に落ちてなきゃいいんですが」

　サラサラと流れる川を見て、俺はふと思った。

　この世界に来てから水も食べ物も口にしていない。欲しいと思わなかった。

　走って疲れたし、蒸し暑さも感じる。それでも喉は渇かなかった。

　きっと肉体が無いからだ。肉体を保つ為に生者は食物を摂取する。食べるという行為は、生きているという証なのだ。

　飲んだり食べたりしなくて済むのは楽だが、俺は少し寂しく感じた。

「うおっ!?」

　動く物体有りと見定めて腕を伸ばした俺は、幼女の代わりにトカゲを草むらから引っ張り出してしまっていた。

　けっこうデカいぞ。これもまた魂が具現化した姿なのだろうか？　俺が考えている間にトカゲはジタバタ暴れて、掴まれていた尻尾を切り離してそそくさ逃げていった。

「………………」

　ミチミチと手の中で動く尻尾を、俺は無造作に放り投げた。

『ちょっと、何してんの！』

　突如、頭上から声が響いた。

　こんなこと前にも有ったなと目線を上げると、やはりあいつだ。青いクチバシを持つ巨大な黒い鳥が、空から降りて来ていた。

『もう一度聞くよ。何してんの!?』

「……必要無いと思ってトカゲの尻尾を投げ捨てた。いけなかったのか？」

　地獄がゴミ事情に厳しいのなら、あらかじめ言っておけ。

『そうじゃなくて！』

　鳥は明らかに苛立っていた。奴の姿を見て、少し離れた所で幼女を捜していたイサハヤ殿が近付いてきた。

「案内人だよな？　何か新たに伝えることができたのか？」

『ああキミも！　二人も揃って何やってんのさ!!』

　鳥はイサハヤ殿にもキツく詰め寄った。鳥の分際で。

　どうやら俺達の行動を非難しているようだが……？

『ねぇっ、小さな女の子に対して冷たいと思わない!?』

「ん？」

『恍けたって無駄だからね。僕はこの世界で起きた全ての出来事を知ってるんだから！　例えその場に居なかったとしてもね』

「それは凄い能力だな。有意義に使え。だが今それがどうかしたか？」

「すまないが、我々が叱責されている理由が判らない。女の子に対して冷たくした覚えは無いのだが」

　イサハヤ殿が穏やかに話に割って入ってきた。しかし鳥は余計にいきり立った。

『よく言うよ！　保護を求めた女の子を突き放しておいて!!』

「はい？　保護が何だって？」

「エナミ、察するに先ほど出会った幼子ではないか？」

『だから、そうだってば！』

　鼻息荒い鳥に、俺は言い返した。

「助けは求められていないぞ。あの子は俺達の姿を見て、すぐに逃げ出してしまったんだから」

「彼の言う通りだ。むしろこちらから保護しようと、一帯を捜索中だ」

『だーかーらー』

　鳥はヤレヤレと首を左右に振った。出会った時も思ったが、何だかこいつを見ていると腹が立つ。

『遅いっての。出会った時にすぐ保護してあげなきゃ。向こうが逃げたって？　彼女は知らない大人が怖かったんだよ。それを感じ取って優しく振る舞ってあげるのが大人の余裕だろ？　そっちの坊やはともかくとしても』

「俺だって成人している」

『へぇ、そう。小さいから判らなかったよ』

　こいつ。機会が有ったら焼き鳥にしてやる。

「文句言うならあの子が何処に居るか教えてくれよ。全てを見通せるんだろ？」

『あっち』

　鳥は自身の長いクチバシをとある方向へクイ、と向けた。

『あっちの方向へ三百メートルくらい進んだ場所に、大きな樹が何本か点在してるんだ。その一つのウロに、女の子は隠れているよ。さっさと向かって、今度こそ保護してあげてよね』

「あんたが目当ての樹まで先導してくれればいいのに」

『……僕に許されているのは教えることだけだ。直接手は出せない。この世界にはね、いろいろな制約が有るんだよ』

「三百メートル先の大木、そこのウロだな。了解した」

「あ、ちょっと待って下さい！」

　さっそく出発しようとするイサハヤ殿を、俺は一旦止めた。

「案内人、全てを知るあんたにもう一つ聞きたいことが有る」

『何？』

「セイヤと言う男の魂はここへ落ちたか？　歳は十七歳で、俺と同じ弓兵の格好をしている。背が高くて筋肉質だ」

　早口でまくし立てた俺の顔を覗き込んだ鳥は、ニタ～ッと笑った。いや鳥だから表情は乏しいのだが、勘で判った。絶対にこいつは笑った。しかもいやらしく。

『その人、キミの大切な人なの？』

「……幼馴染みで友達だ」

『そっか。魂達にいちいち名前は聞かないから、そのセイヤかどうかは判らないけど……』

「………………」

『キミと同じ格好をした、若い男ならさっき会ったよ』

「！　何処に居る？」

『それを知りたいならまずは女の子を保護してよ。上手く事が運んだら、その後に教えてあげるから』

　こいつ。教えることが唯一の仕事らしいのに、交換条件を出してきやがった。

　でも許そう。幼女を保護さえすれば、セイヤの情報が手に入るのだ。やはりあいつもここへ落ちていたか。