案内人と管理人(四)
「くそっ」
俺と管理人との距離は十メートル程だ。相手が軌道を読んだとしても、もう少し近付けば矢の速度に反応できなくなるかもしれない。
だが……。
俺は迷った。管理人の間合いの広さをまだ測れていなかったから。
奴の鎌は刃も長ければ、柄も身長を超えるくらいに長い。フルスイングした際に、何処まで刃先が届くのだろう。
うかつに近付いてしまったが最後、矢を放つ前に切り刻まれるかもしれない。
「キ、キミ……。ひっ!?」
俺は動けなかった。管理人の鎌が男の首に当てられても。
「お願い、助け……ぐびゃっ!」
男は手を伸ばしたままのポーズで、管理人の鎌に首を刎ねられた。断面から噴き出した鮮血が周囲を赤く染めた。
その光景は現世と変わらない。人が殺された瞬間だった。
「あ、ああ……」
俺は男を見殺しにしてしまった。
靴職人を目指していた名前も知らない青年。
「!?」
首を無くして動きを止めた男の身体は、一瞬黒いモヤに包まれて、それから霧散した。
後に残ったのはか細く光る球体。二、三度回転した球体は、男の血を吸ったはずの大地へゆっくり沈んでいった。赤い色はもう消えていたが。
確実に死んだ魂は、地獄の下の階層へ落ちる。
案内鳥に教えてもらったことだ。
俺が居るここは地獄の入口。だからまだ現世に戻るチャンスが残っている。
しかしあの男は、不安で押し潰されそうだった気弱なあの青年は、全ての望みを絶たれて完全に地獄へ落ちた。
「……ごめん」
何に対して俺は謝罪したのだろう。
見殺しにしたこと? 管理人に勝てなかったこと? 一緒に居るという約束を果たせなかったこと?
俺は
管理人は当然追い掛けてきた。俺のことも男と同じように殺したいのだろう。
そうはいくか。やられてたまるか。
俺や男は、戦争に参加したからここへ来たのか?
人間同士で争うことはそんなに罪深いのか?
だったらここは何だ。殺し合いですらない、管理人による一方的な狩りが行われているじゃないか。
無数の小さな丘群が屋根の役割をしてくれて、空を飛べる管理人から俺の姿を隠してくれた。
奴は手当たり次第に丘を破壊して俺を捜していた。ご苦労なことだ。その隙にできるだけ遠くまで逃げなければ。
しかし、全力で走る俺の下の地面が急に消えた。
(崖っ!?)
気づいたのが遅かった。直角ではなかったのが幸いだが、それでも六十度くらいの急斜面を俺は転がり落ちた。
下へ、下へ。
何度も天地が入れ替わり、激しく身体を打ち付けて、ようやく止まれた場所は大きな川の側の湿地帯だった。
「くはっ……」
全身が痛かった。息もしにくい。魂に適用されるか知らないが、骨が何本か折れている感覚だった。
草がクッションになってくれなかったら、管理人の鎌を待つまでもなく死亡していた。
左手に握っていた弓はへし折れ、担いでいた矢筒の中身は途中で全部撒き散らしてしまっていた。
絶体絶命だ。
戦えない、逃げられない。
崖を落ちたことで管理人との距離は開いたが、あいにく崖下は見晴らしの良い場所だった。
空を制する奴にとっての絶好の狩り場だ。
やられるのか? 俺。
死んでいいのか? ここで?
「くぅっ……」
諦め切れず、俺は悪あがきをした。
唯一まともに動く右手を支えに、身体を起こそうとした。
死んでたまるか。
「…………っ!」
わずかに上半身が持ち上がったところで、俺の軍服の襟首を誰かが背後から掴んだ。
(は?)
そのまま誰かは俺を後ろ向きに引き
俺はそこに寝かされ、上から草を被せられた。
一連の動作が素早く手際良く行われたので、俺は自分の置かれている状況が判らなかった。
「あ、あの……?」
「静かに。そこでじっとして、管理人をやり過ごすんだ」
低い男の声がした。靴職人の青年とは違う、落ち着いた中年男性の声だった。
ここで俺はようやく、この人物が俺を助けようとしてくれるのだと解った。
しかし、それなら……。
先程チラリと見えた男は鎧を装着しており、下の服は
バサバサと音がした。男も自分の身体に草を撒き、俺の隣に寝転んだようだ。
彼に聞きたいことがいろいろ有ったが、身体の痛みと緊迫した状況がそれを許さなかった。
「来たぞ……。決して動くなよ」
草の隙間から外を窺うと、上空を旋回している管理人の姿が見えた。
忌々しい、まさに死の神と呼ぶに相応しい存在。
悔しいことに、たとえ身体と武器が無事だとしても、俺では奴に勝てそうにない。
「……………………」
俺と男はじっと待つことしかできなかった。
大丈夫だろうか、草の間から身体が見えてしまっていないだろうか?
たいした時間ではなかったはずだが、妙に長く感じた。
必要が無いのに、思わず息を止めてしまった。
「……………………」
管理人はしばらく付近を飛び回っていたが、やがて俺を捜すことを諦めたのか、遠い空へ去っていった。
「ぷはぁっ!」
安堵感から俺は大きく息を吐き出し、反動でまた吸った。
胸が痛んだ。絶対に肋骨が折れている。
「もう大丈夫のようだな」
男が草を払い、起き上がる音がした。俺も続こうとしたが上手く払えず、もがいた。そうだ、右手しか使えないんだった。
「ああ、無理をするな。崖から落ちたのだから」
男は俺の身体の上の草も払ってくれた。
「す、すみません……」
顔の草が取り除かれて、久し振りに視界が広くなった。
俺は命の恩人に礼を言おうと男を見て、息を呑んだ。
管理人に遭遇した時以上の衝撃だったのかもしれない。
「傷が痛むんだな。しばらくそうして休んでいるといい」
俺の固まった表情を、男は痛みから来るものだと勘違いした。
男は手拭きを川の水で濡らし、俺に差し出した。
「魂となった身に効果が有るかは判らんが、これで痛む所を冷やすといい」
何も知らない男は俺に親切だった。
よりによって、どうしてあんたなんだよ。俺はこの巡り合わせを呪った。
「どうかしたのか?」
「……いえ、ありがとうございます」
俺は言えなかった。言える訳がないだろう。
俺が地獄で二人目に出会った男は、
俺が討ち、地獄へ落とした敵の大将だった。
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