流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

案内人と管理人（三）

「ありがとう、じゃあ」

　立ち去ろうとした俺は、今度は背後から男に抱き締められた。

「おいっ、何だ!?」

「こっちの台詞だ。どうして俺を置いて行くんだよ!?」

　え、どうしてってそれは……、同じ軍に所属していたとはいえ、あんたは知らない人だから。

　セイヤを捜すという大きな目的が有る俺には、赤の他人に関わっている暇なんて無かった。

「悪い、大切な用が有るんだよ」

「悪いと思うんなら一緒に居てくれよ！」

「すまない、急ぎの用なんだ」

　謝りながら俺は、身体を締め付ける男の腕を外しに掛かった。

　袖口から覗く男の肌は白く、筋肉量は少ないのに手の平にタコができていた。日常的に工具を握る人間の手だ。

「……あんた、職人さんか？」

「見習いの靴職人だよ！　街に出てやっと大店で雇ってもらえたのに、徴兵されて努力も夢も全てパーだ!!」

「…………」

「もう嫌なんだよ。軍に入っても周りはみんな知らない奴ばかりで。剣を握ったことなんてないのに、戦えって、敵に立ち向かえって、小隊長も先輩も無茶言うんだよ。怖くて、痛くて、でも誰も助けてくれなくて！」

　俺は男を少し憐れんだ。幼馴染みと同じ隊に居られた俺は、きっと恵まれていたのだ。

「頑張ったのに、それなのに地獄へ落ちるって何だよ!　俺は望んで戦った訳じゃねーよ。それでも罪になるのかよ!?」

「落ち着け」

「落ち着けるかよ！　キミだって俺を独りにするんだろ!?」

「しない。悪かった、一緒に行動しよう」

「え……」

　俺を拘束していた男の腕から力が抜けた。今なら簡単に抜け出せるが、俺はもう男を赤の他人とは思っていなかった。

　国家権力によって人生を捻じ曲げられた弱者。俺と同じだ。

「一緒に……居てくれるのか？」

　俺は男に向き直り、頷いた。

「ああ。ただし俺には急ぎの用が有る。キビキビ行動してもらうからな」

「わ、わかった。頑張るよ！」

　男の瞳に希望の火が宿った。

「で、キミは何をするつもりなんだ？」

「幼馴染みを捜す。彼も参戦していて、俺のすぐ後に斬られた」

「そうか。その人もここに落ちている可能性が高いんだな？」

「ああ」

「でも、どうやって捜す？　案内人と名乗る黒い鳥から聞いたけど、ここには恐ろしい管理人が居るんだろ？　幼馴染みくんはきっと姿を隠して行動しているよ」

　その通りだ。闇雲に捜しても見つけるのは困難だろう。

「だから鳥を追う。奴の向かう先には落ちた魂が居る。あんたのことも、鳥が飛び立った方向に走ったから見つけたんだ」

「なるほど」

　男は感心したように頷いた。

「じゃあ次は、あっちの方向へ行っ……」

　男は言い掛けて止めた。

「どうした？」

「いや、あれ、鳥じゃないか？」

　俺は男が差す指の先を見た。

　遙か上空、翼を付けた何者かが滑空していた。逆光でよく見えないが、ソレはこちらへ向かってきているようだ。

　ソレを見た瞬間、俺の背筋に雷が走る感覚に襲われた。

「何だ、鳥の方から来てくれたよ。ラッキーだな」

　男は楽観的に言ったが、俺の意見は違っていた。

「おい……、下がった方がいい」

「え？」

　狩りに出た時、まだ遠くから獣の姿を見ただけで、全身が総毛立つ経験が何度か有った。

　それは決して勝てない相手。本能がそう教えてくれるのだと生前の父親は言っていた。

　もしそんな相手に出会ったら、戦わずに逃げろとも。

「おいあんた、グズグズするな。丘の方まで逃げるんだ！」

　俺は思わず叫んでいた。それでもキョトンとした表情で佇む男の腕を掴み、強引に一つの丘の下まで引っ張っていった。

　足の遅い男は、俺に引き摺（ず）られるように走った。

「な、何だ、どうしたんだ!?」

「静かに！　土壁を盾にして身を潜めるんだ。じっとしてろ！」

　俺のただならない態度に、男は緊急事態だと察して押し黙った。

　無いはずの心臓がバクバクと脈打っていた。かかないはずの汗が大量に流れた。

　ヤバイ、ヤバイ、ヤバイ。

　俺の五感がフル動員され、脳は警鐘を鳴らしていた。

　向こうへ行け。向こうへ行け。向こうへ行け。

　祈るしかできなかった。

　俺達は今、対峙してはいけない敵に遭遇したのだ。

　ドガゴゴッ!!

　轟音が響くと同時に、俺達が隠れていた三メートル級の丘上部が崩れた。

　土の塊が俺と男の頭に降り注いだ。

「うわっ!?」

　悲鳴を上げた男の手を引き、すぐに隣の丘まで走った。

　ガガガガッ!!

　辿り着いた先の丘も、やはり轟音と共に崩された。俺はまたもや走り出した。

「何だ、何が起きてるんだ!?」

　男は俺の手を振りほどき、降ってくる土塊を両手で払った。

　馬鹿野郎が。走ることのみに集中すれば良かったのだ。

　余計な動作を挟んだ男は、足をもつれさせ転倒した。

「おい、急げ！」

　俺は男を急かしたが、男はなかなか立ち上がれなかった。足首を捻ってしまったようだ。

　そして、ああ、男のすぐ後ろには奴が迫っていた。

　奴の羽音を聞き、振り返った男が間抜けな感想を漏らした。

「え……え？　女の人……？」

　確かに女だ。女ではあるが、普通の女ではない。

　髪を引っ詰めて後ろに束ねて、仮面をつけた女。その背には漆黒の翼を生やしていた。

　更に女は、長い刃を持つ大鎌を構えていた。

「ま、まさか……、管理人……!?」

　鈍い男も流石に理解したようだ。この世界で絶対に出会ってはいけない相手。それが今、目の前に居るのだ。

　恐ろしいのはその大鎌。男には見えていなかったようだが、狩人の俺の目は捉えていた。

　小さな丘を粉砕したのは、女が振るった鎌の威力だった。

「た、助けて……」

　掠（かす）れた声で懇願しながら、男がこちらに手を伸ばしてきた。

　俺はその手を取る代わりに、管理人へ矢を放った。無謀な挑戦だが、何故だか身体が動いてしまったのだ。

　カンッ。

　管理人は鎌の刃で容易く矢を弾いた。

　俺は続く矢を放ったが結果は同じだった。完全に軌道を読まれていた。