流寓人《リュウグウビト》 ～地獄の第一階層で兵士達は再起を図る～

案内人と管理人（二）

　独り残された俺は特にやることも無く、その場に座った。地肌がゴツゴツして心地悪かった。

　こんなところを管理人とやらに襲撃されたら、ひとたまりも無いよな。それでも俺は、焦る気持ちになれなかった。

　変わっているか……。そうかもしれない。

　俺は生に執着していなかった。

　今回の徴兵で痛感した。権力の前では弱者の自由など無いに等しいと。生き残ったとしても、また違う部隊に組み込まれて戦わされる。死ぬ時期が少し先延ばしにされただけだ。

　全てが満たされるという極楽へ行けるのなら話は別だが、大量殺人者である俺の業が消えることは無いだろう。

　だったらここで終わりにしよう。管理人に魂を刈られて、扉の先の地獄へ落ちよう。

　セイヤなら。あのお人好しならきっと極楽へ行ける。

　あいつもトモハルを傷付けたが、俺を守る為に仕方無くだ。

　だからきっと、セイヤは極楽へ行っている……！

　俺は半ば祈るように、幼馴染みのことを思い出していた。

　そういえば……。

　セイヤはあの後、死んだのだろうか？

　俺はセイヤが斬られてすぐに意識を失ったので、あいつが事切れたかどうか確認していない。

　俺を庇ったせいでトモハルの斬撃をまともに受け、森には火が放たれていた。普通に考えたら死んでなくちゃおかしい。

　でも、でも俺は？

　ほぼ同じ状況だった俺は、しぶとくまだ生きている。案内人を名乗る鳥は確かに言った、まだ死んでいないと。

　俺は飛び起きた。先程まで無かった焦りの感情が生まれていた。

　もしかしたらセイヤも、死に切れずにこちらの世界へ落ちているのかもしれない。そう考えたのだ。

「おいっ、鳥！」

　俺は鳥を呼んだが、奴の姿はもはや空の何処にも見えなかった。

　鳥は飛び立った。彷徨（さまよ）う魂に、この世界のルールを説明すると言い残して。

　ならば鳥の行き先には、俺以外の落ちてきた人間が居るはずなのだ。

「ええと、向こうへ飛んで行ったような……？」

　俺は鳥を追って走った。落ちてきた人間が誰なのか、それを確かめる為に。

　セイヤが止めてくれなかったら、俺はトモハルにトドメを刺されて絶命していた。

　つまり、俺が今生きているのはセイヤのおかげなんだ。

　あいつの魂がこの世界に落ちたのなら、何としても現世へ返す。今度は俺が盾になろう。管理人からあいつを逃がしてやるんだ。

　セイヤがくれた命なら、セイヤに返すのが筋というものだ。

　俺の心は決まった。陰鬱とした風景が続く地獄の世界を、セイヤを捜す為に駆け抜けた。

　五分……、十分……。体感時間でそれくらい走ったただろうか、地形が多少変わった場所に到達した。

　そして俺は、自分の息が上がっていることに気づいた。

　鳥は魂でも痛みを感じると教えてくれたが、疲労まで溜まるとは聞いていない。

　魂だけの存在になっているはずなのに、走るスピードも以前と一緒だ。これじゃあ、肉体を持っていた現世と変わらないじゃないか。

　俺は小休止を入れることにした。

　ここでは大地が所々隆起していて、二メートルから五メートルくらいの小さな丘が幾つも形成されていた。

　俺が初めに居た場所よりも姿を隠すのに適した地形だ。それに、

「蒸し暑いな……」

　あちらの空気は乾いていたが、こちらの風からは湿り気を感じた。近くに川でも在るのかもしれない。

　そそり立つ土壁に背を預けて、俺は体力の回復を待った。

　いや実際には肉体が無いのだから魂の回復？　魂力？　表現がしっくりしなくて腹が立った。

「！」

　理不尽な怒りに燃えていた俺の視線の先に、フラフラと動く物が有った。

　人影だった。

「…………」

　俺は遠くに居るその対象へ向けて、ゆっくりと歩みを進めた。

　落ちてきた魂だろうか。それとも……？

　俺は鳥に、管理人の見た目について聞かなかったことを後悔した。

「…………」

　半分くらい距離を詰めたが、相手はまだこちらに気付いていなかった。

　後ろ向きのその人物は、俺と同じ桜里（オウリ）下級兵士の軍服を着ていた。短髪で背が高い男性だ。

　肉付きがあいつよりも少ない気がしたが、俺は意を決して男に声を掛けた。

「セイヤ……か？」

　男は振り返って俺を見た。垂れた眉に大きな鼻。ああ、違う、セイヤではなかった。

　明らかに落胆した俺とは逆に、男は喜びを表情と声に滲ませた。

「キミ、桜里（オウリ）の人だよな!?」

　男は俺よりは年上だろうが、まだまだ若く見えた。二十代前半といったところか。

　男は恥も外聞も無く、初対面の俺に抱き付いてきた。

「良かった、良かったよぉ！　こんな所に独りで、どうしようかと思ったよ！」

「……待て、放せ、落ち着け」

　俺は男を引き剥がして尋ねた。

「なぁあんた、黒い鳥を見なかったか？　人間の言葉を話す生意気な奴なんだが」

　年上に対して失礼な口調だったかもしれないが、抱き付くような相手を敬う気になれなかった。

「鳥？　会ったよ！　さっきまでここに居たよ！　何なんだよアイツ。ここが地獄の入口だとか、生者の塔を目指せとか、訳わかんないこと一方的に話して飛んでったよ！」

　鳥はここでも案内人の役割を果たしたようだ。そしてまた何処かへ飛んでいったと。

「鳥が向かった先が判るか？」

「え、あっちの方へ飛んでったけど……」

　男は一方向を指し示した。

「鳥はその時、迷ったり、何かを探すような素振りをしていたか？」

「いや？　鳥は真っ直ぐ飛んでいったよ？」

　どうやら鳥には、魂を感知する能力か何かが備わっているようだ。遠隔で個体の識別もできるのだろうか？