永遠のエルドリン

第12話

「あの、アリアンドール殿、彼女はあなたの大切なお仲間ではないのですか？」

「違うな。ただの連れだ」

　その後、ヴィクトールが是非私と話をしたいと言う事なので、部屋に残って、彼と相対していた。

「はぁ、そうなのですか……しかし、少しやりすぎでは」

「そうか？」

「あっ、いえ、あなたを非難している訳ではありませんよ！　はい……」

　ヴィクトールは何やら、私に怯えているようだった。彼の肉に包まれた顔に少し慣れてきたおかげか、私にも表情が少しだけ分かるようになってきた気がする。

　彼の額からは冷や汗がダラダラと流れ、その顔は大変見苦しい事になっていた。

「お前に魔法を使うつもりはないから、そんなに怯えなくてもいい。安心しろ」

「は、はぁ……左様で……」

　ヴィクトールは顔を小さな布で拭ったが、まだ安心してはいないようだった。

　何故だろうか。私は本当に彼を害するつもりがないのだが。私にとって、彼の態度は不思議だった。

「その、確認したいのですが。アリアンドール殿は、魔法を詠唱なしで使えるのですか？」

「……詠唱とは何だ？」

「えっ？」

　当然のことながら、地上に降りてきてから、私は知らない事ばかり遭遇する。魔法の詠唱とやらも、私は初耳だ。

　字面から推測すると、何やら唱えるのだろうか。そんな事が魔法的に何の意味があるのか、私にはよくわからなかった。

　ヒト独自の魔法か何かなのだろうが、私はヒトを使う魔法を見たことがない。

「ええと、詠唱と言うのは……そう、我々が魔法を使う時に唱えるものです。我々は詠唱しなければ魔法を使えないのですが……」

「ほう、そうなのか」

　それは少し、興味深かった。エルフは何かを唱えなくても魔法を使う事ができるのだから。ヒトは魔法が苦手なのかと思っていたが、どうやら本当に苦手らしい。

　詠唱の意味は想像の補強だろうと思われる。想像力が乏しいから詠唱が必要なのだろうかと思ったが、彼やこの街を見ると、とてもそうは思えない。

「エルフは誰でも、詠唱せずに魔法を使ったと思う。私もそうだ」

「ははぁ、それは恐ろし――あっ、いえ、流石はエルフですね。はい。では、リリアナ様も？」

「リリアナ？　あいつは――」

　エルフではなく邪神だが、詠唱は必要としないだろう。

　私はそう続けようとした。だが、果たしてリリアナが邪神であることを、ヴィクトールに伝えて良い物だろうか。

　絶対に面倒な事になる予感がしたので、私は彼にそれを伝える事はやめておいた。

「――エルフだから、詠唱はしないな。魔法は拙いようだが」

「そうなのですね。まぁ、リリアナ様はまだ幼いようですから」

「……そうだな」

　リリアナは子供ではない、と私は思っていたのだが、あの様を見ると、どうも子供にしか見えない。

　もしかしたら、本当に子供なのかもしれない。もちろんあいつは、恐らく千年以上は前にエルフが滅んだ事や、竜が滅んで魔物が生まれた事を知っていた。

　しかし神々にとっては、それ程の時間を過ごしたとしても、まだ子供なのだろうか。だとすれば、私は少しあいつに厳しく当たり過ぎたのかもしれない、とぼんやり思った。

　だが、今の私はリリアナよりも、魔法の詠唱に興味があった。

「ヴィクトール。魔法の詠唱をして見せてくれないか」

「……申し訳ありませんが、私に魔法の才は無いので、魔法が使えないですし、詠唱の内容も知らないのです」

「何？」

　魔法が使えない。そんな事があり得るのだろうか。確かに、得意不得意はエルフにもあったように思うが、まるっきり使えないような奴はいなかった筈だ。

　魔法とは、創造主が生命の樹と共に我々に与えた、身を守る力だ。その中にヒトは含まれていなかったと言う事だろうか。

「使えるヒトはいるのか？」

「数は少ないですが、いますよ。彼らは魔法の才が有るとわかると、すぐに帝都の魔法院に入れられるので、私達はあまり目にすることがありませんが……」

　ヴィクトールいわく、ヒトの魔法使いは数が少ないらしい。

　創造主は彼らヒトを愛さなかったのだろうか。魔法使いが完全に居ない訳でも無いあたり、よくわからない。

「帝都？」

「あぁ、申し訳ない。我々の国、ソレイリア帝国の都です。そこに魔法使い達が修行する為の学院がありましてな。魔法に関しては、その学院がほとんど独占しているのですよ」

「ほう」

　ヒトの都、帝都の学院とやらは、魔法をほぼ独占していると言う。これは正直に驚かされた。

　ヴィクトールの話を信じるならば、ヒトの中の、一つの組織が魔法使いを管理していると言う事だった。それはつまり、ヒトにとって、魔法とはそれほど強力なものだと言う事だ。やはりヒトは弱く、魔法の力を恐れているのだろう。

　あまりみだらに、外で魔法を見せびらかさない方が良いのかもしれない。学院に属する魔法使いに見られると厄介な事になるだろう。

「良い話を聞いた。ヴィクトール、礼を言おう」

「いえいえ、私などの話があなたのお役に立てたならば、私としても幸いです」

　私が素直に礼を言うと、ヴィクトールは恐縮した様子で頭を下げた。

　彼は恐らくヒトの中でもかなり身分の高い者に思えるが、何故かとても腰が低い男だった。

「……失礼ながら、アリアンドール殿は……エルフの王なのでしょうか？」

　ふと、ヴィクトールは恐る恐ると言った感じで、そのような事を言いだした。

　何の冗談だ。私は自分でも無意識の内に、笑っていた。

　私のような精神破綻者が王などになれば、その国は早晩終わりだ。

「私は王ではない。ただの魔法使いだ」

「あぁ、そうでしたか。これはとんだ勘違いを」

　ヴィクトールは明らかに安堵した様子だった。

　彼の腰の低さは、私を身分の高い存在と勘違いしての物だったようだ。しかしその誤解が解けても、私に尊大な態度を取ろうとしない辺りに、彼の人柄の良さを感じられた。

「いやぁ、申し訳ない。どうもアリアンドール殿からは、只者ではない雰囲気を感じまして。エルフの方々は、皆そうなのでしょうか？」

　ヴィクトールの言葉に、私はかつてのエルフ達の性格を思い出そうとして、しかしその記憶は遥か遠くに掠れてしまっていて、思い出せなかった。

　家族の顔すらもよく思い出せないのだ。彼らの雰囲気など、とても覚えてられる筈がなかった。

「すまないな。私も記憶が曖昧で、その辺りは覚えていない」

「……そうなのですか？　それは、エルフが滅んだと伝えられていることと、何か関係があるのでしょうか？」

「まぁ、そうだな」

　あまり関係はしていないが、ヴィクトールに適当に話を合わせた。

　私はエルフが滅んだ時、天上の牢獄にいた。それからリリアナが現れるまで、地上の命からすれば長過ぎるであろう時を、そのまま牢獄でただ座っていたのだから。

「では――これはもしかしたら、不躾な疑問かもしれませんが――何故あなたとリリアナ様は、生きているのでしょうか？　私達『人』は、この大陸にやってきて六百年ほどになりますが、これまでエルフの遺した物を発見することはあれど、生きたその姿を見たことは一度もなかったのです」

　当然、その疑問は出るだろう。しかし私は自分が不老不死だなどと、彼に教えるつもりはなかった。別に教える必要は無いであろうし、私はそれについて吹聴する気もなかった。

「私はかつて、大昔に神々の宝を盗んだ。その罰として、最近までずっと眠らされていたのだ」

　だから、少し嘘をついた。神の宝を盗んだ事は事実だし、私にとって天上の牢獄で過ごした時間は、ほとんど寝ているような物だったからだ。

「か……神、ですか？　神の宝を――いえそれよりも、神は、実在したのですか！？」

　すると、ヴィクトールは私が予想していなかった所に食いついた。

　そう言えば、神はかなり前に滅んだのだった。私は彼らヒトが、神々の存在を知らない可能性を考えていなかった。神々はこの大陸にしか降臨しなかったのだろうか。

「お前たちは、神々を見たことがないのか？」

「……遥か昔の神話では、神の姿を見たとか、神の力を借りることができたとか、その類の伝説はあります。しかし、我々がしっかりとした歴史を記し始めて以来、その様な話は聞きませんね」

「そうか。やはり神は滅んだのだろうか」

「神が、滅んだ……？」

「お前たちヒトにはわからないかも知れないが、神々が生きている時代、世界には独特の神聖さとでも言うべきか、その様な空気が満ちていた。私が目覚めて以来、それが全く感じられないのだ。だから私は、神々が滅んだと考えている」

　私がそれを伝えると、ヴィクトールは絶句した。見事に固まっている。

　もしかしてヒトは神に対して、並々ならぬ信仰を捧げてでもいるのだろうか。もしそうであるなら、彼には残酷な事を教えてしまったかも知れない。

「いや、すまない。これは私の個人的な考えだ。神々は滅んだのではなく、私が感じられないほどの遠くに隠れた可能性もある」

　もちろん、私が知るセリオスは、確実に消えてしまったのだろう。彼自身が近いうちに滅ぶと、そう言っていたのだから。

　しかし他の神々は、滅んだ事を直接確認した訳では無い。だが、彼らだって不老不死ではないと、セリオスは言っていた。だから恐らく滅んだのだろう、とは考えている。

「……た、確かに。私達の教会では、そのように教えられています。神々は竜との戦で疲弊してお隠れになり、どこかから我々人間を見守っているのだと」

「教会とは何だ？」

「我々に神々の教えを説く、神官の組織です。あなた方エルフの国にも、あったのではないですか？」

「ん……あぁ、神殿か。そう言えばあったな」

　神官が神々に供物を捧げ、大仰な儀式を行い、預言を伝える神殿と言う組織が、エルフの国にはあった。教会はそれと同じ様な物なのだろう。

　しかしその神殿には、あまり良い思い出が無いような気がした。その詳細は思い出せなかったが。

「そうです。私はエルフの研究家として、神々の伝説よりも、あなた達エルフのお話が聞きたいのです！」

　ヴィクトールは突然興奮し、その様に言い出した。しかし、私はエルフの事について覚えていることは、そう多くない。

　エルフの文化について、多少は覚えている部分はある。しかし詳しい所はどうも曖昧で、特に話せることも無いだろう。

「すまないが、私は眠っている間にかなりの記憶が抜け落ちているようでな。話せる事は、そう多くないだろう」

　私がそう言うと、ヴィクトールは少し落胆したようだったが、すぐに気を取り直して、私に色々と質問を始めた。

　ほとんどは覚えていない事だったが、いくらかは答える事ができた。彼はそれに満足したようだったので、私は彼に断りを入れて、先にリリアナが向かった部屋に向かうのだった。

　あいつは恐らく怒っているだろうから、少しは甘やかしてやらないといけないかもしれない。