絵日記は異世界で魔法使いと

竜の再誕 最終話

　なんてこともありながら、エルとソウゴは先を進み、茂みを抜けると湖畔（こはん）にたどり着いた。

　森の中にポカン、と大きな穴が開いているふうに湖が広がっている。波一つない湖面（こめん）は夕日の光で照らされ、あたかも世界全てが赤く染め上げられたかのように思えた。

　その湖の中央に、大きな影が浮かんでいる。

　目を凝（こ）らして見れば、ソウゴが何よりも求めていた姿が浮かび上がる。

　黒ずんだ青い鱗が夕日を鈍く反射していた。首を下げ、翼を折りたたみ、尻尾を体に巻き付けている。波を起こすことなく静止した状態だが、ソウゴの目には漠然（ばくぜん）とした大きな力をその身に留（とど）めているようにも見えた。

「あれが……竜」

　ソウゴの心は自然と落ち着きを取り戻していた。けれど、がっかりとか、期待を下回ったというわけではない。

　あの神秘的な姿を前に、無遠慮に騒いではいけないと、魂が訴えてくるのを感じていたからだ。

　自然と、背筋が伸びる。

「……竜は百年に一度、生まれ落ちた場所に戻ってくる」

　エルが静かに呟く。エルも、ソウゴと同じく魂の震えを感じていた。

　空気が少しずつ冷たくなってくるのを感じる。

　湖の中央から音が流れてくる。それは空気を震わす荘厳（そうごん）な音色だ。湖面が揺らぎ出した。始めは広い間隔（かんかく）の波は、美しい音が大きくなってくるにつれ、狭（せば）まっていく。

　パキリ、と氷が割れた時の音が混じり、竜の背中から青い光が漏れ出した。

「そこで古くなった体を捨て、新しい体に生まれ変わる」

　エルの言葉は、小さいが、ソウゴの耳にはしっかりと届いている。

　竜が身じろぎをするたび、青い光は強さを増していった。

　赤色が支配する世界を、青い光が切り開いていく。

　黒ずんだ青が脱ぎ捨てられ、蒼穹（そうきゅう）を思わせる透き通る青が姿を現す。

　竜が翼を広げた。花火のように大きく青い光が放たれる。しかし、決して眩しくは感じない。

　竜の翼から発せられる、目に見えない力を感じ取ったのは、五感とは別の新しい感覚。

　うねる様に尻尾が振るわれる。ホタルのような淡い光をまき散らした。淡い光はソウゴとエルの近くにも来て、空気に溶け込んで消えていく。息を深く吸えば、水の匂いがした。

　最後に長い首をするすると引き抜かれ、瞳があらわになる。深い海の底を思わせる青だった。

「それはまさしく、再誕（さいたん）と言えるだろう」

　青い竜が、空に向かって吼（ほ）えた。管楽器の鳴らす音に似た声を、抑揚をつけて歌うように。空に、湖に、森に、世界に響いていて、どこまでも届いていく。

　歌い終えた竜が、翼を羽ばたかせると、爽やかな風がソウゴの頬を撫でつけた。

　青い竜は、彗星（すいせい）の尾を思わせる青い光を引き連れて、赤く染まった空を、青い絵の具を付けた筆で線を引くように翔けていく。

「古くなった体には、大きな力が残されている。その力は大自然の中に溶けだし、新しい命を育（はぐく）む糧（かて）となる」

　エルが指さした竜の抜け殻が、湖の底へと沈んでいく。今度は湖が光に照らされるのではなく、湖自体が青く輝き、夕日の赤色を撥（は）ね退（の）けている。

「……あの竜は、また百年先に、ここに来るのかな」

「きっと来るだろうね。そうしないと、生まれない命があるのだから」

　ソウゴとエルは、しばらくそのまま、青い竜が飛び立っていった先を見つめていた。

　あの青い竜は、世界のどこかで百年の時を過ごす。百年も先、ソウゴは生きていないだろう。人よりも大きな竜は、人よりも大きな環（わ）を作って生きている。

「さて、そろそろ帰る時間だよ」

「あっ！」

　エルの言葉に、ソウゴは帰る手段を知らないことに気付いた。

　帰ることを、まったく考えていなかったわけではない。ただこの世界に興味をひかれて、帰るという選択肢を遠くに置いただけだ。

　普通であれば体験できない、非日常を味わいたかったのだ。

「どうしよう……」

　エルは苦笑した。

「やっぱり考えてなかったんだね」

　エルは杖の先端で地面を叩いた。そこを中心に光の円が広がる。しかし、その大きさは【語らいの魔法】の時よりもはるかに大きかった。それに伴って、光の線が魔法陣を描くのにも時間がかかる。円の中を埋め尽くしたと思うと、外周に再び円を作って増強を繰り返す。

「私の魔法で、きみを元の世界に送り返す」

「……うん」

　ソウゴは安堵（あんど）を覚えた。どうやら元の世界に帰る方法をエルが持っているらしい。

「あのさ……」

「ソウゴ、きみには、きみの生きる世界があるだろう」

　エルはぴしゃりとソウゴの言いたいことを先回りした。

「生きる、なんて大袈裟だよ。おれはもう少し、ここにいたいと思っただけだよ」

　今度はソウゴが苦笑した。

「ふふっ、そうか」

　いくつもの円と図形で作られた魔法陣はソウゴの足元に移動する。辺りが淡く光っているが、エルのいる所だけは暗いままだった。

「【帰り道の魔法】は、帰るところが遠いほど、魔法陣は大きくなっていくが、これは予想外だな」

「そんなに大きいんだ」

「いいや、小さいんだ。こことは別の世界へ行くのだから、途方もない大きさになると思っていた」

「え？　じゃあ、なんで」

「きみの世界は、案外、近いところにあるのかもしれないね」

　大きな魔法陣が、くるくると回りながらソウゴの体を昇ってくる。

「さよならだ、ソウゴ」

「ねえ、エル。もう一度この世界に来られるかな？」

「さぁ、それはわからない。けれど、もう来ない方がいいだろう。この世界は、きみの生きる世界とは異なる世界。きみの身に何が起こるか、予想はつかない」

「そっか……」

　エルの言葉は優しくも厳しいものだった。

　途端にソウゴの体が寂（さみ）しさで満たされた。

　異世界とエルに、さよならをするのだ。

　ソウゴの体が光に包まれる。

「さようなら、エル」

　ソウゴがそう言うと、エルは優しげな笑みを返した。

　辺りに暗がりが戻ってくる。赤から黒へと、日は沈んでいく。

　エルが杖で地面をたたくと、杖にはまっている宝石が光を放つ。

「……しかし、好奇心とは、人が考えるよりも、大きな力を持っている」

　エルはソウゴがいなくなった空間に向かって呟いた。

　それは他人に言い聞かせるよりも、自身に言い聞かせているようだった。

「誰かに、何かを言われたとしても、到底、抑えきれるものでないか」

　エルはふっ、と自嘲（じちょう）気味に笑った。

　　　＊

　気付けば、図書室にはソウゴ以外の人影があった。貸し出しカウンターには、司書さんが座っていて、他にも本を選んでいる生徒の姿がある。

　深呼吸をしても、あの水や森の匂いはなく、本の匂いだけがあった。

　ソウゴが生きる、いつもの世界の姿だった。

　あれは夢だったんだろうか。ソウゴはそう思ったが、手元には白紙の本がある。

　いや、それはもう、白紙ではなかった。

　ページをめくると、見開きには美しい絵が描（えが）かれていた。

　赤く染まる世界の真ん中に、翼を広げて青く輝く竜の姿。その光景を遠くから眺（なが）める大小二つの人影。

　ソウゴの異世界の思い出は、白紙の本の中に彩（いろど）られていた。

　心に、小さな火が灯（とも）る。

　エルの声や、不思議な生物たち。赤い世界を切り開く青が、湧き上がってくる。

　それらが燃料となって注ぎ込み、火はどんどん大きく成長し、やがて炎となった。

　好奇心の炎は、ソウゴの体を内側から焼きつける。

　焦がれた心は、ソウゴを決して諦めさせない力となる。

「もう一度、異世界に行きたい」

　ソウゴの冒険は、まだ終わらない。