竜の再誕 第二話
ソウゴはエルに、白紙の本のことを話した。奇妙な記号、もしくは文字に触れた途端に光に包まれ、この世界に来たことを。
「ふむ。もしかするとそれは、魔法文字かもしれないね」
「魔法文字？」
「魔力を込めて描いた文字は、力を持つんだ。その文字には、この世界に人を飛ばす力が込められていたんだろう。こんな風にね」
エルは人差し指をひょいひょいっと動かした。すると、光の文字が空中に浮かび上がり、ぴかっ、と光ると、文字を中心に火が
「おお」
ソウゴは感嘆の声を上げる。すごいものを見た。
ソウゴはさらに、森の中で見た角が生えた鳥や、川を泳いでいた奇妙な魚の話をした。
「アカツノドリだね。飛ぶことはできないが、代わりに立派な角がある。彼らは自身の角に、誇りを持っているんだ。威嚇というよりは、自慢をしてくる。ちなみに、アオツノドリやキツノドリもいるよ」
「へえ～」
「魚の方は、
「食べたことあるんだ」
「一度だけならね。もう、ひどい味だった」
ソウゴの好奇心は、異世界に来たという事実を知って、それはもう、爆発していた。ゲームや漫画の中の世界が、実際に目の前に広がっているように思えた。クラスメイトの誰よりも不思議な体験をしているのだ。
「じゃあさ、ドラゴン、竜とかいたりするの？」
ドラゴンと言えば、小学生あこがれの生物だろう。犬や猫を飼うことよりまず、ドラゴンを飼いたいと思ったのがソウゴだった。
「竜か……」
エルは
ソウゴがいないのかな、と思い始めた時、エルは口を開いた。
「うん、存在するよ」
「ほんと！？」
まるで夢が叶った感動だ。サンタクロースが実在するよりも、うれしいかもしれない。
「実は、私はその竜を見るため、この森に来たんだ」
「え！ それ、おれも見たい！」
ソウゴの顔はまさしく喜色満面。
エルはそんなソウゴの様子に苦笑する。
「この森に凶暴な動物はいないけれど、決して安全ではないよ」
「うっ」
怖いのは嫌いだ。しかも異世界の森である。怖さもひとしお、である。
「私の言うことはちゃんと聞くこと、絶対にはぐれてはいけないこと。約束できるなら、連れてってあげよう」
エルの物言いは、まるで母親や先生が、子供や生徒に対して話すものに似ていた。
「うん、できるよ」
ソウゴは自分のことを優等生だとは思っていないが、わざわざ母親に逆らうほど子供ではないと思っている。宿題に関すること以外は。
エルがふっ、と笑った。
「竜は、およそ百年に一度、生まれ変わる」
「生まれ……変わる……？」
「ああ。それが今日、この森にある湖で行われるんだ」
「なんで、そんなことがわかるの？」
「川の水に、竜の力が混じっていたからね」
「そうなんだ……」
大変な事態だ。ソウゴの心の中で、ワクワクが暴走している。
これはまさしく、異世界を冒険することに相違ないだろう。
この時点で、ソウゴの頭の中からは、帰宅という言葉がきれいにすっぽ抜けている。だってそうだろう？ こんなすごいことを、逃すなんてありえない。
エルが立ち上がった。ソウゴもつられて立ち上がる。
「湖は森の奥だ。いいかい？ もう一度言うけど、私の言葉はしっかり聞いて、一人にはならないでくれよ？」
エルの念押しに、ソウゴは力強く
「では、行こうか」
歩き出したエルの背中を、ソウゴは追う。
砂利道を抜けて、再び枝葉が敷き詰められたやわらかい地面に足を踏み入れる。頭上から降り注ぐ日光が、木々の葉を通して緑に染まる。澄んだ川とは別種の爽やかさがある。
ソウゴは森が明るくなったと思ったが、それは間違いだ。エルと出会い、心に余裕ができて視界が広がったからだ。森という大自然が、美しいものだとソウゴは気付くことができた。
「ねえ、エル。これ、なに」
「なんだ？」
木の幹にくっついている、黒光りする何かをソウゴは発見した。近づいて確認してみると、二匹の黒い虫がいた。黒光りする体がトランプのダイヤの形をしていて、側面からは
二匹はガシガシ、と音が聞こえるほど力強くぶつかり合っていた。
「ふむ、オンドカブトだね」
「へぇ、エルは生き物に詳しいね」
「ん、私は好奇心が強くてね。知りたいことはすぐ調べるんだ。それでも、まだまだ、たくさん知らないことがあって大変だ」
一匹がもう一匹の腹に潜り込み、下からすくい上げるように体を起こすと、潜り込まれた一匹がひっくり返って地面に落ちた。
喧嘩に勝利した一匹は、体を上下左右に大きく揺らし、ときおり前あしを振り上げたり、とがったお尻を持ち上げ横に振ったりしている。
「勝利の舞だ。喧嘩に勝ったオンドカブトは、そうやって踊るんだ」
きっと彼の中では、勝利のBGMがかかっていることだろう。
結構しばらく続くご機嫌なダンスを、ソウゴがずっと観察していると、突然周りが暗くなる。
オンドカブトは角ばった翼を広げて飛び立ってしまう。その姿を目で追ったソウゴは、自身の近くに来ていたものに気が付いた。
灰色の毛に包まれた脚は、ソウゴの背丈を軽く上回っていて、てっぺん付近を掴まれた木がミシミシと嫌な音を鳴らす。首が痛くなるほど視線を上げれば、丸い顔に突き出した黒い鼻と口。顎から覗く牙は、太さが人の腕くらいあって、よだれに濡れている。
その巨体は見事に太陽の光を遮っていて、影が辺りを飲み込んでいた。
「へ？」
ポカン、と見上げたまま口を半開きにして硬直するソウゴ。
「ほう、オオヤマグマか」
エルも同じく見上げると、感心したふうに頷いた。
「見たまま、山のように大きなクマだ。図体の割に、見つけることが難しい。ちなみに好物は肉だ」
「グルルル」
オオヤマグマは唸り声を上げている。
「そ、その肉って、もしかして、おれたちのこと？」
「みたいだな」
オオヤマグマが手を振りかざし、二人に向かって体を倒す。その巨体が動くと、ゴウ、と風がうなる音がソウゴの体を打ち付けた。
「ひえ」
ソウゴは悲鳴を上げる。
しかし、エルはソウゴの前に立ち、杖をオオヤマグマに向かってかざした。
「城壁よ、我が身を守れ」【護りの魔法】
杖につけられた宝石がきらめくと、二人とオオヤマグマの間に壁が出来上がる。それはガラスのように透明で、壁とオオヤマグマの手がぶつかる瞬間が見えた。
ガチン、と叩きつけられた衝撃が、音となってソウゴを襲うが、それだけだった。
壁はものともしなかった。
「跳ね返せ」
エルが杖を振ると、壁が前に動き、オオヤマグマの巨体をひっくり返し、地響きを立てて地面に倒れ込む。
「ガァァ！」
オオヤマグマはさらに怒った声を上げるが、気付いた時にはエルがその巨体の上に昇り、オオヤマグマの顔に杖を突きつけていた。
「少し、眠れ」【眠らせの魔法】
エルの宝石から光の球が放たれ、オオヤマグマの鼻の先に当たると、パチン、と弾けた。
「クゥーン……」
すると、オオヤマグマはその場に沈み込み、寝息を立て始めた。
「す、すげえ……」
まさしく怪物と言えるオオヤマグマを、エルはいとも
「魔法使い、だからね」
エルはソウゴに向かって得意げに言い放つ。
きれいで、さらに、カッコイイお姉さんである。
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