絵日記は異世界で魔法使いと

竜の再誕 第一話

　ソウゴが夏休みにもかかわらず、学校に来ているのには立派なわけがある。

　この小学校では、夏休み中でも図書室が解放されている。ソウゴは読書感想文のための本を借りに来た。

　もちろん、夏休みに入る前に一冊の本を借りていたのだが、それは難しい推理小説だったのだ。感想文を書くどころか、読むことすらままならず、すぐさま別の本に変えようとソウゴは考えた。

　かっこつけて推理小説なんて選ぶんじゃなかった。

　それがソウゴの読書感想文の書き出しになるだろう。

　夏休みの図書室には人がいなかった。司書さんすら、いなかった。

　出かけているのだろうか。ソウゴは返却するのは後にして、ファンタジー小説が並ぶ本棚に近づいた。

　ソウゴはクラスの中では本を読む方だ。図書室にもたびたび訪（おとず）れている。本の虫ではないけど。ゲームの方が好きだけど。

　ずらりと並ぶ背表紙を眺める。本を選ぶ肝（きも）は、表紙のイラストだ。小説は文字だろ、と思うかもしれないが、没入感というか、感情移入というか、とにかく読みやすくなる気がするのだ。ソウゴ的に。

　手当たり次第に本を取っては表紙を確認していく。いまいち、ピンと来るものがない。

　手は、本棚の隅っこに差し掛かった。

「なんじゃこりゃ」

　思わず声が出る。

　その本は、真っ白だった。表紙も、裏表紙も、表紙の裏も裏表紙の裏も。ぺらぺらとページをめくっても、文字もなければ絵も描かれてはない。

　メモ帳の方が何かしら書かれている始末だ。

　ソウゴはつい気になって、椅子に腰かけテーブルで広げる。

　一ページ、一ページ、ほんとに真っ白なのかを確かめている。

　真ん中の見開き、右側のページの中央に何かがあった。色は真っ白なままだが、影があって記号や文字のようなものが表されている。

　それはエンボス加工といって、紙に凹凸（おうとつ）をつけることで絵や文字を浮き上がらせるものだ。巧妙（こうみょう）に、真っ白のまま何かを描いていると言える。

「文字というよりは、地図記号とか、星座占いの記号みたいだな……」

　大きさはちょうど、ソウゴの人差し指の爪くらいで――

　――触れた瞬間、真っ白な光が視界を埋め尽くした。

　　　＊

　ソウゴは最初、つい居眠りをしてしまい、夢を見ているのだと思った。

　しかし、頬（ほお）を撫でる爽（さわ）やかな風や、鼻をくすぐる草木の匂いが、ソウゴに疑問を持たせ、遠くから聞こえる鳥の声、そして目の前に広がる深い森の景色が、ただの夢ではないことをソウゴに認めさせた。

「へ……？」

　木々の隙間から日差しが入り込み、なだらかな地面に敷（し）き詰められた枯れ葉や枝を照らし出す。

　森だ。

「森？」

　なんで森？

　ソウゴがさっきまでいたのは小学校の図書室だ。なのにいきなり、目の前に森があるのはおかしい。前後左右、おまけに上下を見たって、そこは大自然の中だ。

「どうなってんだよ……」

　ソウゴはふらふらと歩きだす。何をしていいのかわからなかったが、その場にいたってどうにもならない。

　ガサガサ、と音が鳴った。草を何かが掻（か）き分ける音だ。

　ソウゴは驚いて動けなくなった。

　目の前に躍（おど）り出たのは、鳥だ。赤い羽毛はふんわりとしていて、翼は小さく全体的に丸っこい。細い脚がしゅっと伸びていて、飛ぶよりも走ることが得意そうに見えた。

　しかし、それらは大きな特徴ではない。

　ひと際大きく目に入るのは、角だ。鶏のあの、赤いトサカなんかではない。

　見るからに硬そうで、先端が尖っていて、まるでサイの角に似ていた。

　棒立ちのソウゴに気付いたその鳥は、立派な角を見せびらかすように掲げ、大きな声で鳴いた。

「ゲェェエエ！」

「ぉおっ！？」

　ビクッ、と体を震わせたソウゴを見て満足したのか、鳥は楽しげに体を震わせ、すたこらとその場を去っていく。

「何なんだよ……」

　威嚇（いかく）されたというよりは、いたずらを仕掛けられた気分になった。

　あの角が生えた鳥は一体何だろう。あんな鳥は日本にはいないはずだ。それどころか、地球に存在する生き物なのか？

「いや、そんなことよりも」

　ソウゴは考えても仕方がないと思い、今度は確かな足取りで歩き始める。

　人、もしくは人がいそうな場所を探すしかない。

　そうして歩くこと、数分。

　ソウゴは山から流れてくる川辺の砂利道に出た。木々が開けて、空の青色がまぶしく光る。

　そういえば、去年の夏に、こんな川辺で家族とバーベキューをしたっけな。

　ソウゴはそんなことを思い出しながら、砂利を踏みしめる音を鳴らし、山の方から流れる川に近づいた。

　川の水はとても澄んでいて、手を浸（ひた）すと気持ちのいい冷たさが伝わってくる。

「……あんまり暑くないんだよなあ、夏なのに」

　暑くもなく、寒くもない。過ごしやすい、ちょうどいい気温だ。現に歩いていても汗はかいていない。

　不意に、川の上流から影が流れてくる。それは、おそらく魚だった。

　ひょろりとして茶色がかった体の真横から、緑色の大きなヒレがぴん、と生えている。形状だけを見るとトビウオに似ているが、ヒレをよく見ると葉脈（ようみゃく）が浮き出る葉っぱによく似ていた。

　つまり、葉っぱの付いた枝が、川に流されているように見える。

「わけわかんねー」

　もちろん、こんな姿の魚をソウゴは見たことも聞いたこともない。

　おかしなことになっていると、再確認したソウゴは、下流の人影を見つけた。

「あのー！」

　ソウゴは慌てて人影に向かう。

　不思議な身なりをした女性だった。彼女もまた、ソウゴと同様に流れる川に片手を浸していた。

　フードの付いた、青みがかった黒いローブを身に纏（まと）い、右手には木の杖が握られている。杖と言っても、歩行を補助するものではなく、上方の先端部分には青く輝く石が付けられている。

　さながら魔法の杖であり、その全体的な出で立ちは魔女、あるいは魔法使いという言葉がよく似合う姿だった。

　怪しい格好だが、角が生えた鳥や、枝葉に似た魚よりはまともな気がする。

　エメラルドグリーンの瞳を向けられたソウゴは、顔が熱くなるのを感じた。

　きらめく金髪をした、きれいなお姉さんである。

「あの、ここってどこですか？　おれ、図書室にいたのに、いつの間にかここにいて」

　しかし、女性はきょとんとして首を軽く傾（かし）げた。

　しまった、とソウゴは思った。顔立ちを見るに、女性は外国人だ。日本語は通じないかもしれない。

「は、はろー……？」

　女性は納得したように頷くと、杖で地面をこつんと叩いた。すると、叩かれた部分を中心に光の円が生まれる。

「ええっ！？」

　驚くソウゴをよそに、円の中をいくつもの光の線が走り、文字や記号みたいな形を作り出していく。複雑な模様が浮かび上がった光の円が、突如ソウゴの足元に滑り込む。

「わっ」

　光の円がくるくると回転しながら、ソウゴの足元から昇っていく。驚きはしたが、不思議と怖い感じはしなかった。光の円が顔のあたりを通過すると、真っ白な光が視界を塗りつぶし、ぱちん、という軽い破裂音（はれつおん）が鳴ったと思うと視界は元に戻っていた。

　呆然（ぼうぜん）とするソウゴを見かねて、女性が口を開いた。

「もし、言葉は通じるだろうか。何かしゃべっておくれ」

「えっ、あ、はい。わかります」

「なら、よかった」

　女性は微笑んだ。

　ソウゴは疑問だらけだ。

「い、いまのは？」

「きみの言葉がわからなくてね。【語（かた）らいの魔法】を使わせてもらったよ」

　【語らいの魔法】

　ソウゴは頭の中で復唱した。名前のニュアンスからするに、きっと話が可能となる魔法なんだろう。

「魔法！？」

　ソウゴは混乱している。

「ああ、そうだよ。私は魔法使いだからね」

　女性はそう言うと、自身の姿をアピールするために腕を広げた。

　確かにどこからどう見ても魔法使いの装（よそお）いをしている。

　だからといって、サンタクロースが実在しないことに気付いているソウゴには、鵜呑（うの）みにできるはずもなかった。

「魔法だって、そんな、ゲームとか漫画の中だけで」

「どうやらきみは、こことは違う世界から来たようだね」

　女性の言葉に釣られて思い出すのは、図書室で本を探していた時の記憶。次々と手に取って表紙を確かめていた時、主人公が異世界へ行って冒険する小説がいくつかあった。

「まさか……」

「たまにいるんだ。きみみたいな、違う世界から来た人が。私たちは、そういう人たちのことを、マレビトと呼んでいる」

　まさか、ソウゴは、信じられないことに、異世界に来てしまった、ようだ。

「私の名前はエル。きみの名前は？」

「……おれは、ソウゴ。湯上奏悟（ゆがみそうご）」