人戦凶人

第13話 パントマイム②

　突然の疑神の襲撃に、ショッピングモールの中にいた人々が逃げ惑っている中。

　絶体絶命の危機に陥っている三澤（みさわ）は、ある方法でこの場を打開しようとしていた。

　ユラユラと風になびく布切れのように、歩み寄って来る炎の疑神。

　疑神は獄炎の炎を全身に纏わせると、上の階層から人形の疑神が降ってきた。

「あらまぁ、もうボロボロじゃない？　どう？　お仲間さんに痛ぶられるのは」

「最悪だよ……でもお前に殺されるくらいなら仲間に殺された方がマシだ。

　まぁすぐに返してもらうぞ？　仲間を」

　彼はそう言うと、アタッシュケースから取り出していた謎の液体が入った弾丸を、ライフルに装填する。

「じっとしとけよタツキ」

　スコープの真ん中に炎の疑神を入れ、痛みで震える人差し指で、思いっきり引き金を引いた。

　放たれた弾丸は、炎の疑神の体の中で破裂し、彼の疑神化を強制的に解除させた。

　魂が抜けた様に倒れるタツキ。

「私の役目はこの子を殺すこと……もう用済みだから死になさい」

　倒れてピクリとも動かない彼に、疑神は殺しにかかる。

　しかし、その寸前で三澤は折れた足を無理に引きずりながら、全力疾走でタツキを救出する。

「殺させねぇ！　コイツは俺の仲間だ！」

「じゃあ貴方から死になさい」

　疑神は竜の首のように長い腕を、彼に向けて伸ばす。

「うおおおおぉ！」

　三澤はライフルを拳銃に自動変形させ、伸びてくる腕に五発の銃弾を撃ち込む。

　一瞬の怯みも見せない疑神に三澤は、死を覚悟する。

　※

　一週間前。

「クレッシェンド！！」

　強烈な蹴りを顔面で受けたタツキは、大きく後方へ吹き飛ぶ。

「あ、また強くやりすぎた」

　四宮は苦笑しながら、倒れている彼の手を取った。

「もうちょっと……優しくしてくだしゃい」

「ごめんごめん」

　顎が外れた彼にそう謝ると彼女は、タツキの戦い方について話し出した。

「ある程度の受け身とか攻撃手段は出来始めてるよ、だけどチョコミント、前にも言ったけど君の攻撃にはまだ何かを躊躇（ちゅうちょ）している所がある。

　君は誰よりも色んなものに対して優しい、それは良い事だ別に悪いことじゃない。

　でも、命を奪い合う疑神達との戦いの中で、そんな「優しさ」はいらない。戦場は「冷酷さ」と「残虐さ」を競う場所だ。

　もしそんな場所に「優しさ」を持ち込もうなら、多くの大切な仲間を失うことになる。

　もし仲間が危機的状況になったのなら……君（きみ）は冷酷で残虐な自分にならなきゃいけない、命を奪い合う戦場で仲間を救う方法はそれしかない」

　彼の何かを見透かしている様な目つきで、四宮は言う。

　その言葉を聞いたタツキの中で、何かが芽生えた。それが彼にとっての「殺意」なのか「戦意」なのかは誰にも分からない。

　※

　死が三澤に迫るその瞬間だった。

　煮え滾る炎の拳が、人形の疑神の腹部を貫く。

　貫いた手を抜くと生々しい音がなり、炎で燃える拳には赤黒い血が滲んでいた。

「グハッ」

　血反吐を吐く相手に対し、タツキは左足を疑神化させ、その足で人形の疑神を勢い良く蹴り飛ばした。

　疑神は首の箇所から何かが折れる不快な音を立てて、吹き飛んだ。

「大丈夫ですか？！　三澤さん」

　タツキは立つこともままならない三澤に、急いで駆け寄る。

「あぁ少し右足が折れてるくらいだ」

「僕が安全な場所に運ぶんで休んでてください。後は僕がやりますので」

「いやお前に全てを任せておくのは少し気が引ける。多少のサポートだけでもやらせてもらう」

　平気そうな顔を浮かべ、タツキに言う。

　そんな三澤を見た彼は、顔を暗くする。

「できるだけ無理は……しないでください」

「あぁ分かってるよ」

　彼との話を終えたタツキは、疑神が吹き飛んだ方向へ向かって行った。

　※

「あら、暗殺対象が自分から来るなんて私、幸運ねぇ」

　そう言うと、人形の疑神は自身が受けた傷を修復した。

「暗殺？　いやその言葉の意味は今はどうでもいい、貴方を再起不能にします」

「うふふふ、活きのいい子供ね。嫌いじゃないわ」

　疑神は自身の持っていた人形を落とし、そこから操り人形となった人間を出す。

「貴方を人形にする前の雰囲気と、今の貴方の雰囲気が違う気がする。

　殺しがいがありそうだわ」

　人形の疑神はそう言うと、人形にしていた人間を操り、攻撃するようにタツキと一般人に仕向ける。

　それに対し、タツキは両足を疑神化させる。襲いかかってくる人間を無視し、人とは思えない程のスピードで、人形の疑神の目の前まで来る。そして、彼は疑神の首めがけて高く飛び上がった。

「——ッ！？」

　相手の一瞬の隙を見つけたタツキは、両腕を疑神化させる。

　次の瞬間、彼は腕に備わった鋭利なカッターのような刃で、人形の疑神の頭を刺すと、そのまま腕を下へ引きずり下ろし、真っ二つに切り裂いた。

　大量の鮮血と、血で濡れた赤黒い臓物が吹き出し、辺りの壁には疑神の臓器の一部が飛び散った。

「……手応えがない」

　赤く染った自身の手を見て呟くタツキは、ゆっくりと後ろを振り向く。

　そこには、切り裂いて体を真っ二つにしたはずの疑神が、傷を修復して立っていた。

「惜しかったわね。心臓を狙ったうえでの攻撃だったのかもしれないけれど……心臓には当たらなかったわよ。そろそろ、こっちも本気で行かせてもらうわ」

　人形の疑神がそう言った時、奴の背中に縦線が入った。すると、そこから羽化（うか）したセミのように、謎の液体で濡れた疑神が出現した。

「……」

　あまりの衝撃的な出来事にタツキは、驚きを隠せていない様子。

　疑神から生まれた新たな人形の疑神は、背中からは二つの腕と、人間サイズであり、そして、疑神の特徴的な異様に裂けた口をしていた。

「来なさい相手になってあげるわ、坊や」

　その言葉を聞いたタツキは、瞬時に戦闘態勢に入った。

「お言葉に甘えて」

　両足を疑神化させ、先程と同等のスピードで相手の距離を詰める。

　がその時だった。

「——ガハッ！」

　見たことの無い速さで疑神は、彼との間合いを縮めると、強烈な拳をタツキの腹部に放った。

　体の中がぐちゃぐちゃになる様な感覚が襲うと、彼はショッピングモールの壁に打ち付けられる。

　壁に打ち付けられたタツキが次に目にした光景は、彼へ歩み寄ってくる疑神と、操り人形にされた人間達だった。

「こうなったら僕も最終手段を出す……しかない」

　ヨレヨレにながら立ち上がると、タツキはあることを決心した。

「うおおおおぉ凶化ァ！」

　そう叫ぶと、辺り一帯に獄炎の火柱が立ち、灼熱の炎がタツキを包み込む。

　気高き雄叫びを上げる炎の疑神は瞬時に、人形の疑神に向けて蒼炎を放つ。

　しかし、相手は飛んでくる炎を手で払ってかき消した。

「炎を操る疑神……「炎の疑神」と言ったところね。いいわ相手になってあげるわ」

　人形の疑神は音の速さで、タツキとの距離を詰める。そして、相手の剛腕が炎の疑神に迫る。

　その時だった。

　一発の弾丸が奴の腕を撃ち抜く。すると、その腕は風船が割れるように破裂した。

「タツキ！　操られた人間は俺に任せて、どんと暴れろ！」

　ショッピングモールの二階でスナイパーライフルを構えた三澤はそう言うと、小型のアタッシュケースから麻酔弾を取り出し、ライフルに装填する。

「眠ってろ」

　彼はそう言うと、操られた人間に向けて麻酔弾を撃っていく。

「小賢しい真似をするのね」

　疑神は言うと、三澤の方へ音の速さで接近しようとした瞬間。

　その寸前のところでタツキは、人間離れしたスピードで、人形の疑神の二つの腕を掴む。

　すると、炎の疑神は腕に備わった刃で、人形の疑神の二つの腕を切断した。

「アレがタツキが疑神化した姿……」

　タツキの圧倒的な存在感に三澤は、唖然としながら呟いた。

　炎の疑神は雄叫びを上げると、自身の周りに円状の炎のリングを形成する。

　次の瞬間、人形の疑神にも視認することが出来ない程のスピードで、タツキは炎を纏い、相手の腹部を手刀で貫く。

「グホッ」

「うおおおおぉ！」

　そして、炎の疑神は貫いた手刀に豪炎を纏わせると、疑神の体内にあった臓物を掴み、それを下へ引きずり下ろすように体を引き裂いた。

　が、急所に当たってないのか人形の疑神は、体を再び完全に再生させる。

「貴方とても魅力的！　好きになっちゃいそうだわ！　でも遊びはもう終わりよ、死になさい」

　そう言うと、閃光のような速さで炎の疑神との距離を詰め、疑神の急所である胸部に手をねじ込む。

「ッ！？」

　そして、中身をくり抜くように、タツキの体内の肉を外へ貪（く）り出していく。

「これが貴方の心臓ね！　さぁ死になさ——ッ！？」

　人形の疑神が彼の心臓を取り抜こうとした時、タツキもまた彼女と同様に、相手の胸部へ手を貫いており、心臓を抜き取る寸前まで行っていた。

「なるほど相打ちを狙おうてのね、でも無駄。私の心臓は抜き取りにくいのよ？」

「それは僕も一緒です」

　お互い一歩も引けない状況下で、先に出たのはタツキだった。

　彼は相手の心臓を抜くのではなく、わざと貫いていた手を抜き、両手で人形の疑神の頭を掴みかかると、握り潰すように力を入れる。

　一方、人形の疑神は急いで彼の心臓を取ろうとする。

　タツキの心臓が引き抜かれそうになった瞬間、全力で力を入れていた炎の疑神が、先に相手の頭を潰した。

　すると、頭を潰された人形の疑神は、まるで電源が切れたロボットのようにその場で倒れた。

「……終わった、殺しては……ないよね」

　飛び出た心臓を元の場所へ修復し、疑神化を解いたタツキは言った。

　すると、遠くの方から三澤が、彼の元へ駆け寄ってくる。

「やったなタツキ！　あとはこの疑神を警察とＧＩＱにまかせて、俺達は本部に戻っ——」

　その時、彼は疑神を倒せた安心からか、魂が抜けたように倒れた。

「三澤さん？　三澤さん！　大丈夫ですか！？　三澤さん！」

　※

　人形の疑神襲撃の事件後、倒れた三澤が次に目覚めたのは、病院のベットの上だった。

「ここ……は」

　ぼんやりとした視界の中でそう呟く。

「あ！　三澤起きたよ！　ねぇみんな！　三澤が起きたよ！」

　隣で彼の様子を見ていたディザは、いつまで経っても変わらない可愛げな声で、宮崎とタツキに呼び掛ける。

「起きやがったか三澤、大丈夫だったか？」

「三澤さん！　お体大丈夫ですか！？」

　涙目になったタツキはそう言うと、三澤はフッと笑った。

「あぁ何とか体は大丈夫そうだ」

「良かったぁ」

　タツキはホッと胸を撫で下ろした。

　※

　三澤の様子を確認し終えたタツキと宮崎は、病室の近くにあった自動販売機で、ある話をしていた。

「おいタツキ、何がいい？　奢ってやる」

　いつもと変わらない目付きで言う宮崎に、彼は少し脅えた様子で「大丈夫ですよ」と言った。

「お前は先輩からの奢りを断るのか？」

「ヒ、ヒィ。す、すいません！　お、お茶でお願いします！」

　タツキの要望を聞いた彼は、自身が飲む用の缶コーヒーと、お茶を買った。

「次の任務俺と一緒だからな？」

「……へ？　えぇ！？」

「あ？　なんか文句でもあんのかよ？」

「い、いや文句なんかありましぇん！」

「じゃあ喜びやがれ！」

「は、はいぃ」