人戦凶人

第3話 僕は凶人③

「……酷いな」

　カオルは口に手を当てて言う。

　その間もタツキは、地べたに向かって吐き続けている。

「大丈夫か？　タツキ」

「あ、はい。少し落ち着きました」

　タツキは自分の口に着いた異物を手で拭う。

　でもなんでアオイさんが居ないんだ……まさか。

「カオルさん！　まだもう一人がどこかに居ます！」

「そうなのか……コレを辿ってみる価値はあるか」

　カオルはそう言って、懐中電灯で照らされた大きな足跡に指を指す。

　デカすぎる……。

「この足跡をたどって行けば会えるかもしれない」

「そうだね、いくよタツキ」

　彼らはそう言って、巨大な足跡が続く方へ辿って行く。

　すると、闇の奥から巨大な人影が現れた。

　人影はさっきとは違う小屋の様な建物に、何かを下ろす仕草をしている。

　謎の人影は、その仕草を終えると、どこかへ消え去ってしまった。

　今だ！

　影が消えた所を確認した二人は、颯爽と小屋の戸を勢い良く開ける。

　そこには、手足を縄で拘束されているアオイが居た。

「……来てくれてありがとう」

　その声は紛れもなく、昨日タツキを助けた彼女の声で、瞳に涙を浮かべていた。

「他に生存者はいるかい？」

　そう言いながら、カオルは腰に着けていたナイフを取りだし、彼女の縄を切り始める。

「私だけです……私だけ……」

　悲しげの表情を浮かべながら言う。

　そして、アオイの拘束を解き、下山しようとした時だった。

　さっきまで冷静でいたはずの彼女が、タツキ達が入ってきたドアの方を見て怯えている。

「ど、どうしたの？」

　タツキは恐る恐る、アオイが怯える矛先を見る。

　その瞬間、彼女が怯える理由を知った彼は目を疑う。

　そうそこには、巨大な斧を持ち、人の体の数倍以上デカい人影が、彼らを見下ろすように立っていた。

　巨大な人影は持っていた斧を、大きく上げる。

　う、動け……動け！　……動いてくれ僕の足！

「二人共！　しっかり掴んでろ！」

「「！？」」

　カオルは突然声を上げると、タツキを抱え、アオイを背中に乗せ、壁の方向に向かって、勢い良く蹴りを入れる。

　朽ちて脆（もろ）くなっていたせいか壁は、簡単に突き破れた。

「良し、間に合った」

　カオルは安心した様に言って、二人を抱え外に脱出した。その時、小屋の方から空気を切り裂く様な音と、突風が吹いた。

　瞬時に振り向くと、さっきまで自分達の居た小屋が倒壊しており、土煙がまっていた。

「タツキくん。その子を連れて山を降りてくれ」

「カオルさんは！？」

「俺はここに残ってコイツの足止めをする、ついでにコレ護身用に」

　そう言うと、装着していた拳銃を彼に渡す。

「拳銃……でもカオルさん」

「予備あるから安心してくれ」

　すると、カオルは腰に着けていたトランシーバーを使う。

「こちら赤城山（あかぎやま）カオル「疑神（ぎしん）」の出現を確認しました。銃等の武器を使う許可と、ＧＩＱの派遣を」

『分かった許可しよう、ＧＩＱは呼んでおく』

「ありがとうございます」

　許可を得た彼は、もう一挺（いっちょう）あった拳銃を握る。

「なんで無駄に二人増えてんだよォ」

　土煙が散っていき、残った人影に月は、月光を照らした。

　そこには、巨体を覆う黒い鎧の様なモノを纏い、おぞましい悪魔の様な形相をした疑神がいた。

「早く行け！　死ぬぞ！」

「わ、わかりました！」

　タツキはそう言って、アオイを連れて林の中へ走って行った。

「さてと、体は鈍ってないと良いんだけど……先に言っとくけど俺、結構強いよ」

　被っていた帽子をとった彼は、何時でも素早く走れる様、右足を少しずつ後ろに下げる。

　カオルのその様子を見た疑神は、彼を嘲笑うかのように言う。

「この状況が理解出来てないのか？　人間が疑神に勝てるとでも思うか？」

「慢心はやめといた方がいいよ？　俺の経験上、そういう奴はだいたい何かに失敗する」

「じゃあ試してみようか？　失敗するかどうか」

　疑神はそう言うと、持っていた斧を肩に担ぎニヤリと笑う。　

　※ ※ ※

　真っ暗な視界の中で、林の中を無我夢中に走る。

　何も見えず、ただ自分自身の感覚と勘に頼りながら、アオイの手を引いて突き進む。

　タツキはただ後ろを見たい欲求を押し殺し、自身達が助かる為に走った。

「ここまで来れば……」

　息の上がった様子のタツキは、疑神が後を追って来てないかを確認する。

「タツキくん、少し休憩しない？　疲れてるでしょ？　あんま無理しちゃうと……」

　アオイ自身も彼と同様、疲れている様子だ。

　そして、タツキとアオイは、隣同士で体育座りになって、少しばかりの休憩をする。

「早く山を降りてカオルさんを助けないと」

「そうだね、早くここから出ないと」

　山を降りる程度の体力を取り戻した二人は、山を下り始める。

　※ ※ ※

「テメェと話してるせいで逃がしちまったじゃねぇか。ついでにあの男も……いや、厄介なほうを消すとしたら、あの女だ」

「そうはさせないよ、だって君はこれから僕に駆除されるから」

　カオルはそう言うと、恐ろしい速さで敵との間合いを詰める。

「コイツッ」

　疑神は思わず斧を振るう。

　しかし、カオルはまるでその攻撃が来ると分かっていたかの様に、華麗に避ける。

　そして、相手の間合いに入った彼は、疑神の腹部に銃弾を撃ち込む。

「ガハッ——なんてな？」

「！？」

　一瞬効いたにも思えた弾丸は、相手にかすり傷も与えずに弾き返される。

　そして、ほんの数秒の隙を作ってしまったカオルに向けて、血に染った強靭な刃が振り下ろされる。

　が、それと同時に、懐からナイフを取りだし、相手の斬撃を避け、疑神の脇腹を斬り裂く。

「このナイフはちょっと特殊でさ、俺がＧＩＱを辞める時、許可を貰って持ってきた物。対疑神用ナイフ」

「面白ぇ……楽しくなってきた。……でも油断して罠に引っかかったようだな」

「！？」

　疑神の仕掛けた罠は、黒い泥のような物で、カオルはその罠に足を取られてしまう。

「そう簡単にはいかないか」

　彼は死を覚ったように笑うと、疑神はカオルに向けて斧を振り下ろした。

　※ ※ ※

　カオルと疑神の戦闘が終わった頃、タツキとアオイの二人は、着々と下山していく。

　さっきの銃声……カオルさん無事でいてください。

　彼は心の中で彼の安否を心配しつつも、早く山を下りる事に専念していた。

　しかし、その心配も虚しく、カオルの安否は絶望的となる。

「「ッ！？」」

　今まで鳥のさえずりすら聞こえなかった場所で、突如、上の方から、木々がなぎ倒される様な音が鳴り響く。

　光をも遮る林の中、暗闇で何も見えない状況下で彼は、何かが迫り来る音に耳を澄ます。

　そして、

「人間見っけ！」

　その声はアオイの方向から聞こえ、咄嗟に彼女の方へ視線を向けると、さっきまでカオルと戦っていたはずの疑神が、彼女の元まで迫っていた。

　その瞬間、まるで誰かに操られるかのように、タツキの体がアオイを軽く突き飛ばそうとする。

　が、奴の持っていた血に染まった斧が、彼女の後頭部を貫く。

「……嘘だ……」

　頭から多量の血飛沫（ちしぶき）を撒き散らし、前のめりに倒れ、ピクリとも動かないアオイ。

　地面には彼女の血が流れており、かち割れた後頭部からは謎の肉片が飛び出している。

　その光景を見たタツキは、地に膝をつくと、絶望した表情をする。

「しゃあ！　一人撃破！　次はてめぇだ」

　その声が聞こえた時には、彼の目と鼻の先には巨大な体があった。

　そして、疑神と彼は、林の中へ勢い良く体を宙に浮かし、入っていった。

　※ ※ ※

　途中途中に体が木にぶつかる度、腕や足をぶつけ、転がり落ちて行く。

　二人は茂みから拓けた場所に出ると、対面する形に散った。

「コレだから人殺しは面白ぇ！」

　奴は自分の予定通りに行ったことに、高らかと笑う。

「うぅ……」

「最後はお前だな」

　そう言って、足を負傷して立ち上がれないタツキに歩み寄ると、彼の前髪を掴む。

　すると、疑神は霧のようなものを手に発生させ、それを大剣状の形に形成する。

「凄いだろ？　この霧は。何にでもなれんだぜ？」

　そう言って、霧から作り出した剣を、タツキの左手の人差し指に突き刺す。

　指はまるで調理される野菜のようにザクっと音を立てて切れた。

「アアァ！！」

　まるで千度に熱した刃に突き立てられた様な灼熱感と、同時に襲ってくる痛みに彼は悶え苦しむ。

　アツい、アツい、イタイ、イタイ、イタイ、イタイ、イタイ、イタイッ！

　その様子を見て、楽しそうに笑う疑神。

「どうだ？　痛いだろう？　痛いだろうなぁー、次は中指といこうか。すぐ殺すともったいないからなぁ？」

　奴はそう言うと、タツキの中指を強靭な力で抑えると、魚の頭を切る様に切断する。

　彼はあまりの痛みに蹲（うずくま）ると、溢れ出る血を無謀ながらも手で覆い隠す。

「ッ！　やめてください、やめてください、やめてください、ごめんなさい、ごめんなさい」

　悶え苦しむ彼の様子を見てか、疑神はニヤリと口角を上げ、まるで悪魔の様なことを言い出す。

「残り全部いこうか？」

　タツキの涙と汗まみれになった顔を見て、笑いながら言うと、持っていた剣にどす黒い霧を纏わせる。

　え？　やめて、やめて、やめて、やめて、やめてくだ——ッ。

　死に怯える人間の様になった彼をおいて、隠している両手を強引に開かせると、大振りに大剣を振り下ろした。

「ガアアアァァァ！」

　全ての指を切り落とされ、地に這（は）い蹲（つくば）るタツキ。

　赤く染って血の海と化す地面と、そこらじゅうに散らばった指の数々。

　その様子を眺める様に見ていた、疑神はこう言う。

「滑稽だな、女を救おうとして少しでもヒーロー気分にでもなろうと思ったか？　意味ねぇんだよ、なんせ俺は疑神でお前はただのクソッタレた人間だからなぁ？」

　奴は大剣を担ぐと、彼へと歩み寄る。

「ふざけるな……」

「ア？」

「ふざけんなつってんだよ、アンタ、何のためにあんな酷い事ができるんだ」

　シュウジたちの悲惨な現場と、アオイのことを連想しながら、痛みで震える両腕を奮い立たせ、彼は立ち上がる。

「ッたく、俺は自分の計画が潰れるのが嫌れぇでよ、だから早く死んでくれよ。なぁー？」

　タツキは家を出る際、アイから渡されたペンダントをポケットから取り出すと、血で染まった手のひらの上に乗せる。

　もうどんな手を使ってでもコイツを倒す……後先なんて考えてる暇は無いんだ。

　その時、覚悟を決めた彼の脳内で、身に覚えのない記憶が蘇る。

　※ ※ ※

　何処かも分からない研究室の様な場所にて、目の前にはどこか見覚えのある男が立っている。

　幼き日のタツキであろう少年は男に聞く。

『父さん……ボクたまにムカムカするんだ。こう説明できないんだけど……気分が悪いんだ』

　その質問に対して、彼はこう答える。

『それはな——』

　父の言葉が途切れた瞬間、聞き覚えのない声がタツキの脳内に流れる。

『君の本能さ、タツキくん。本能のまま生きなさい、それが君の本当の姿さ』

　※ ※ ※

　切られた手から滴る血、断面を見ると骨や肉がむき出しになっている。

　そして、彼は何かを悟ったような様子で空を見上げる。

「父さん？　……分かったよ」

　涙を流し呟くと、手に乗せていたペンダントに、思いを捧げる様に見つめる。

　そして、心の底から湧き上がる「殺意」と「本能」を顕現させる。

「ウオオオォ！！　凶化（きょうか）ァ！！」

「ッ！？　ウソだろ」

　タツキが雄叫びを上げると、持っていたペンダントに赤い灯火が生まれる。

　すると、辺りに散乱していた指から獄炎の火柱が立ち、灼熱の炎が彼を包み込む。

「……かかってこい、殺してやる」

　燃えさかる炎の隙間から見えたのは、炭のように黒焦げた肉体、その間から漏れ出す炎、異様に裂けた口、頭には二本の剛角、そして、浮かび上がる顔は疑神とは少し違い、炎が漏れていた。

　炎の疑神となったであろうタツキは、自身の怒りと殺意を本能のままに任せ、目の前にいる敵に立ち向かう。

「ぶっ殺す！！」

「やってみろ！」