華月堂の司書女官 ～消えた『宝玉真贋図譜』と凛冬殿の麗人～

第十一話 暗赫の亡霊

「ようこそ、白司書。お久しぶり、というべきかな」

　内侍省の取調室で花音を待っていたのは、若い男だった。

　一筋だけ落ちる前髪を丹念になでつける仕草が、奇怪な絡繰り人形を思わせる。

　薄暗い部屋に浮かび上がるその白い面（おもて）を見た瞬間、花音の背筋に冷たいものが走った。

「蠟蜂（ろうほう）様……」

「ほう、我が主の名を貴女（あなた）の口から聞くのは光栄でもあり、悲しくもある」

（この人、蠟蜂様の部下だったんだ……！）

　楽面（がくめん）顔の中、細い双眸だけが鋭利な刃物のように鋭く光る。

　その冷ややかな視線を見て、花音は悟った。

（この人は、あたしを恨んでいるんだ）

　蠟蜂は『花草子』をめぐる清秋殿（せいしゅうでん）の陰謀に加担して、皇宮追放となった。身から出た錆である。

　しかし、暗赫（あんかく）の者たちはそう思っていないだろう。

　おそらく、蠟蜂の追放と暗赫の解体は、花音が元凶だと思っているに違いない。

「どうぞ、お座りになられよ。私は貴女の取り調べ責任者、冥渠（めいきょ）と申す」

　冥渠が片手を上げると、立っていた補佐官が机の上に荷物を置いて、冊子を開き、日付を書く。取り調べを記録するようだ。

　花音は補佐官に促され、小さな椅子に座った。金属でできているからか、座るとひやりと冷たい。

「では、はじめる。貴女は、華月堂の司書女官、白花音殿で相違ないか？」

「はい」

「昨夜、凛冬殿（りんとうでん）にて蘇奈（そな）という女官が遺体で発見された。状況から、自死と殺人と両方の線で調べている――と表向きにはそうなっているが、我々は殺人だと思っている。そして貴女は、現在もっとも有力な容疑者である」

「そんな！　どうしてあたしが蘇奈さんを殺さなくちゃいけないんですか？！」

　わかりきったことだが、花音はつい大きな声を出してしまう。

「あたし、そんなひどいことしてません！」

　しかし冥渠（めいきょ）は、微塵も表情を変えずに淡々と言葉を続ける。

「白司書は日頃から、蘇奈と面識があったそうですな。きのうも、華月堂へ来た蘇奈と話をしていたと、周囲の女官から聞いている。何の話をされたのですかな」

「本の話を……蘇奈さんが書架から選んだ本のことで、話しをしました」

「ほう、それは、この本ですかな？」

　冥渠は、補佐官に合図する。補佐官が机の上に置いた布包みを広げた。

　花音はそれを見て、思わず声を上げる。

「『宝玉真贋図譜（ほうぎょくしんがんずふ）』！」

「これは華月堂の本だとか？」

「はい。まちがいなく華月堂の本です。紛失していたので、探していたんです。お返しいただけますか？」

　冥渠が鼻で笑った。

「あいにくですが、重要な物的証拠なのでお返ししかねますな」

「そんな！　華月堂の本なんですよ？　もちろん事情はわかっていますが、その本を読みたい人がたくさん待っているんです。だから返してください！」

「紛失していたと言うが、貴女が隠し持っていたのでは？」

「なっ……」

　冥渠の突拍子もない言い草に、花音は言葉を失う。

「医官の話では、蘇奈の死亡推定時刻は酉の初刻から戌の正刻あたり。つまり、終業の鐘が鳴った直後。その時間、貴女はどこにおられた？　女官寮には帰っていないようだが？」

（どうしてもあたしを犯人にしたいのね……！）

　花音は唇をかむ。

　蘇奈があんな風に亡くなっていたことにとても衝撃を受けたし、とても悲しい。

　それなのに、自分が疑われるなんて。

（でも……ぜったい負けない！）

　身に覚えがないのだから、堂々と事実を話せばいい。花音は毅然と顔を上げた。

「華月堂に残って、仕事をしていました」

「内侍省が後宮に通達している規則では、終業の鐘が鳴り次第、近侍女官と尚食女官をのぞき、女官はすみやか女官寮へ帰るべし、となっているはずだが？」

「上司からの命（めい）で、残っていました」

「なるほど、上司からの命、ねえ」

　細い月のような目の中で、きらりと眼光が動く。

「白司書が上司の命通りに、華月堂で残って仕事をしていたことを、証明できる人物はおられるか？」

「しょ、証明って」

「おられるのかな？」

　繊月のような細い目が、花音をじいっと見据えた。

（いるけど……いるけどっ）

　ここで、紅のことを言う訳にはいかない。

　紅に迷惑がかかることは絶対に避けたい。

「そ、それは」

「おられないのですな？」

「は、い……」

「ということは、犯行時刻の白司書の行動を、誰も証明できない、ということですな」

　冥渠は勝ち誇ったように口の端を少しだけ上げた。

「では、このまま事件の調査を進めていきます。犯人が確定するまで、白司書も容疑者のひとりとして扱いますれば、ご承知おきを」

「そっ、そんな！　むちゃくちゃです、どうしてあたしが……あたしの他にも、夜に後宮内での行動を証明できない人なんて、たくさんいるはず――」

「ひとつ！貴殿は蘇奈と交流があった！」

　突然、冥渠が声を張り上げた。

「ふたつ！　遺体のそばに華月堂の本が落ちていた。みっつ！　蘇奈の死亡推定時刻の貴殿の行動を裏付ける者は存在しない。そして！　遺体が発見された直後、貴殿は遺体のそばにいた！後宮内に容疑者たる条件をこれだけ持つ者は他におらぬ！」

「…………！」

　たしかに、冥渠の言っていることはすべて事実だ。

（でも……でも！）

　じれったく思いながらも反論できない花音に、冥渠は勝ち誇ったように言った。

「今日のところは、お引き取りを。必ず決定的な証拠を揃えてみせまする」

　補佐官に促され、花音はよろよろと立ち上がった。

（どうしよう、あたしが罪人に……？）

　途方に暮れる花音の背中に、冥渠の囁きがそっと突き刺さった。

「――必ず、償わせてやりますよ。蠟蜂様を追放に追いやった、その罪を」

　花音は思わず振り返る。

　ゾッとするほど蠟蜂に酷似した楽面のような顔が、にたり、と嗤（わら）った。