星の皇子さま

【第三章】皇子さまからの求婚／【第四章】クラスメイト

part３：

「やあ、久しぶりだにゃ」

三日ぶりのVR空間（ヴァーチャルリアリティ）だけど、アストロは暖（あたた）かく迎（むか）えてくれた。

わたしは体調（たいちょう）を崩してずっと寝ていたのだ。小学校もお休みした。

現実世界（リアル）で健康状態が悪くなると、小学校だけじゃなく仮想現実（ヴァーチャル）にも行けないことを知った。

ママが厳しく「寝てなきゃダメ」と叱るからだ。

けれど良いこともあった。咲良（さくら）ちゃんがお見舞いに来てくれたのだ。

それも毎日、学校が終わるとその日の授業のノートとプリントを抱えて……、

「それは良かったにゃ。咲良ちゃんと友達でいられるのは今だけだから、しっかり思い出を作るんにゃ。もう地球には戻れないのだから」

そうか。アストロの星へ行っちゃったら、もう咲良ちゃんとは会えなくなっちゃうんだ。

それって、悲しいな。

……あれ、でもアストロはどうやって来てるの？

「僕は地球にはいない。自分の星から語りかけているにゃ。愛依ちゃんが見ているのはホログラムにゃ。ワープホールという技術を使った通信方法だにゃ」

「その技術を使えば咲良ちゃんとおしゃべり出来るの？」

「まもなく僕の星は次元上昇（ファームアップ）して、混沌（こんとん）の魔王（まおう）『ブラックホール』が導（みちび）く事象（じしょう）の地平面、特異点（とくいてん）のさらなる向こう側へ移動するにゃ。今の宇宙とは異なる空間へ行っちゃうから、ワープホールも使えなくなるんにゃ」

「うーん、やっぱりアストロの話ってよくわかんないな。つまり、今はまだ星の皆はワープホールで地球のわたしたちとおしゃべり出来るんでしょう」

「ふむん……、」とアストロは少し首を傾げながら「一般の星民は使う権利が無いんにゃ。僕は皇子（おうじ）だから特別なんだにゃ」と語った。

「えぇ、アストロって皇子さまだったの！？」

「あれ、言ってなかったかにゃ。僕は中性子星（ちゅうせいしせい）『アストロ』の皇子にゃ」

そういえばアストロの普段の姿って、どういうのだろう。

「あなたの、本当の姿がみたいわ」

「以前にも言ったけど、地球ではこれが僕の躰（からだ）ですにゃん」

「そうじゃなくて、アストロ皇子のときの姿が見たいの」

「今は無理にゃ。地球の枷（かせ）から抜け出せば、いろんなことを知るにゃ。それまで我慢にゃ」

アストロに対して、ずっと疑（うたが）わしく思っていることがあった。

チャーミングな黒猫の姿をしているけれど、本当の姿は全く違う──黒猫って魔女の使い魔だったり、死神の化身（けしん）だったり、小説ではそんな描かれ方をする。

ひょっとして、わたしを『死後の世界』から迎えに来たのだろうか。

「さあ、愛依ちゃん。ダンスの練習をしよう」

「やっぱり、わたしアストロの星へ行くのは怖いわ」

黒猫の大きな瞳が揺らいだ。動揺（どうよう）しているようにも見えた。

「愛依ちゃんと離れたくないにゃ。ダンスコンテストで優勝すると僕の妃（きさき）になれるんにゃ。僕の側（そば）にずっと、ずっと、一緒に居て欲しいにゃ」

「え、それってプロポーズなの！？」

「嫌かにゃ？」

アストロは寂（さび）しそうな顔をした。

黒猫さんの奥さんかあ、悪くはないけど……あ、違う違う。黒猫の姿は仮のものだったわ。本当のお顔をわたし、まだ見てない。

「あなたの本当の姿を見せて。それが条件よ」

フィアンセの顔さえ知らないなんて不公平だわ。だってアストロは、わたしが垂れ目で、下ぶくれ顔だってことを知ってる。

アストロは少し考える素振りをしてから、

「ダンスコンテストの当日になったら、僕はこの躰を脱いでみせるにゃ」

と約束した。

「うん、それで良いわ」

アストロが死神（しにがみ）や閻魔（えんま）のような怖い顔をしていても、奥さんになってあげよう。だって死んじゃったら、どのみち咲良ちゃんや、パパやママとはお別れするのだ。だったらアストロの星で暮らすのも悪くない。

「愛依ちゃんが優勝できるよう、今から特別なステップを教えるにゃ」

part４：

いろんな事がありすぎて、放課後はぼうっとしていた。

咲良ちゃんが「大丈夫？」と心配してくれたけど──大丈夫なようで、本当は大丈夫じゃないのかもしれない。

「大場太陽（おおばたいよう）がね、泣いていたのよ」

猫相手に独り言を呟くように、わたしはアストロに言葉を投げかけていた。

「ふむん、大場太陽というのは同級生かにゃ？」

「すっごい意地悪な男子。今日もわたしのことをサボりの姫なんて言うのよ、頭に来ちゃう」

「それで、その男子を泣かせたのかにゃ。愛依ちゃんは思っていたよりお転婆（てんば）さんなのかにゃ？」

「違うわ、わたし男子を泣かせたりしないもん。あいつが勝手に泣いたのよ。体育の時間に勝負を挑んできたから短距離走で負かせてやったの」

「ああ、それで負けて悔しくて泣いたんだにゃ」

「違う違う。走ったすぐ後で、わたし具合が悪くなって血を吐いたの。先生と咲良ちゃんが医務（いむ）室に連れていってくれたんだけど、それを見てあいつ泣いてた。なんか、ごめんなさいとか一人で勝手に謝（あやま）ってた。土下座（どげざ）までして、床を涙で塗（ぬ）らしていたわ。それを見ていたら可愛そうになって──だから言ってあげたの。大丈夫よ、あなたが悪いわけじゃないからって」

「ふむん、愛依ちゃんは優しいにゃあ。その男子を責めなかったんだ」

「だって嫌でしょ。お節介（せっかい）すぎる心配なんて」

「やはり愛依ちゃんは救済（きゅうさい）されるべき魂なんだにゃ。地球なんかにいるのは何かの手違いにゃ」

「なんのこと？」

アストロはジッとわたしの顔をみると、にやり、と笑った気がした。本当はそう見えただけで笑顔とは違うかもしれない。だって猫の笑顔なんてわたしは知らないもの。

「遥（はる）か大昔。愛依ちゃんの今の躰（からだ）が作られた頃よりもっと昔の……愛依ちゃんのお母さんの、さらにお母さんの、もっとお母さんの……」

「うんうん、ずっと昔の話ね。恐竜さんがいた頃？」

「恐竜なんて本当はいなかったにゃ、あれは後（あと）から作ったお伽（とぎ）話にゃ」

「え、恐竜はいたでしょう。化石（かせき）もたくさん出ているわ」

「まあ、そのカラクリは今度教えてあげるにゃ。とにかく大昔にこの宇宙を統（す）べる帝国（ていこく）があったんにゃ。その帝国が犯罪者（はんざいしゃ）を閉じ込めるために作ったのが地球なんにゃ」

「えーっ、とぉ？」

「つまり地球は宇宙の刑務所（けいむしょ）だったんにゃ」

「そんなぁ！」

「本当だにゃ。永遠（とわ）に宇宙（こきょう）へ還（かえ）ることが許されない、終身刑（しゅうしんけい）を受けた極悪人（ごくあくにん）の専用刑務所にゃ。脱獄（だつごく）しないように地球の原生（げんせい）生物の躰（からだ）に魂を閉じ込めて、地球じゃにゃきゃ、生きられない枷（かせ）を嵌（は）められたんにゃ。それが地球人にゃ」

「わたし信じない。だって地球には良い人がいっぱいいるわ、そりゃあ少しは悪い人もいるけど」

「良い魂というのは咲良ちゃんの事かにゃ。愛依ちゃんの友達だから少し調べてみたけど、普通の地球人だったにゃ」

「なに言ってるの。咲良ちゃんは良い子よ。アストロなんて嫌い！」

「ああ、わかったにゃ。咲良ちゃんについては調査を継続（けいぞく）するにゃ。それよりダンスの練習をするにゃ。もうあまり時間が残ってないにゃ」