星の皇子さま

【第一章】未知との遭遇／【第二章】星空でダンス

part１：

お風呂からあがって新しいパジャマに着替える。わたしはVRのヘッドセットをかぶった。近所のお兄さんがオートバイに乗るときにかぶる、あのヘルメットに似ている。鏡で見るとわたしもお兄さんと同じライダーだった。

違うのは何本ものコードが伸びていて自由に動き回ることが出来ないところだ。

一本は電源コンセントだけど、三本が束になったコードはパソコンのそれぞれの端子（たんし）に繋ぐ（つな）。パパに教えてもらったけど少し面倒くさい。

目の前に星空がひろがり、その真ん中に黒猫さんは立っていた。

「やあ、今日も会えたにゃん」

アストロが話しかけてきた。

わたしは、どきどきしながら「こんにちわあ」と挨拶（あいさつ）する。

「おや、今日は少し疲れているのかにゃ」

アストロからの鋭（するど）い指摘（してき）。

そう、確かに今日は疲れていた。久しぶりに小学校へ行ったが、相変わらず馬鹿な男子がわたしをはやし立てる。

とくに大場（おおば）太陽（たいよう）は大っ嫌い。

なにが「さぼりんぼ」よ、ほんと腹立たしいわ。

でも「咲良（さくら）ちゃんは可愛いなあ」と声に出てしまった。

「友達にゃの？」

アストロの問いかけに「うんっ」と迷いなく返事を返す。

久しぶりの教室でひとり座っていたら、向こうから声をかけてくれた女子だった。

丁寧（ていねい）にブラッシングされた綺麗（きれい）な髪の毛と、ぱっちりと大きな眼（め）。わたしと違ってアイラインのハッキリとした、女の子らしい瞳をしている。

フリルをいっぱい散りばめたドレス姿で、品良（ひんよ）く、優（やさ）しく笑いかけてくれた。

「西園寺（さいおんじ）咲良（さくら）っていう子よ。とっても可愛いの」

「愛依ちゃんが嬉しそうにしていると、僕も暖かい気持ちになるにゃん」

「わたしアストロの前ではいつも楽しいよ」

「わかっているにゃん。でも、今日の愛依ちゃんはもっと、もっと、ずーっと楽しそうにゃん」

「この楽しい空間は誰にも邪魔（じゃま）されたくないね」

わたしの呟きにアストロは「任せて」と胸を張る。

「大丈夫ですにゃん。ここにはセキュリティをかけてありますにゃ。他の人が覗（のぞ）かないようプライベート設定にしてるにゃん」

「そんなこと出来るんだ」

「これはインターネットじゃないにゃん。宇宙とつながっている恒星間通信（こうせいかんつうしん）にゃ」

「えぇ、そうだったの！？」

「今日は愛依ちゃんに僕の秘密を教えますにゃ」

「なあに？」

「愛依ちゃんが住む地球とは別の銀河（ぎんが）にも、太陽があるんにゃ。その太陽が大爆発を起こして出来た、とっても重力（じゅうりょく）の強い星を中性子星（ちゅうせいしせい）というにゃ」

星屑（ほしくず）の砂場（すなば）に「ばーんっ」と燃えさかる大きな火の玉が現れて、そして大爆発した。炎まで一緒に吹き飛ばして、そのあとは小さな黒い球体になってしまった。

これまで太陽と呼ばれていた球体は、まわりの星々をどんどん飲み込むたびに、どんどん黒さを増していく。まるで宇宙に空いた落とし穴のよう。

「あれが中性子星にゃ」

「……う、うん？」

「実は僕はいま、その中性子星からお話しているにゃ」

「えぇぇッ、アストロは宇宙人だったの！？」

「このことは、皆には内緒にしておいて欲しいにゃ」

part２：

今日も病院へ行ってきた。

先月までは一ヶ月に一回だけ通院していた。迎えてくれるお爺（じい）さんのお医者さまは、いつも笑顔だった。

今月からは一週間に３回。新しく担当（たんとう）になった若いお医者さまは、いつも気難（きむずか）しそうな顔でわたしのカルテばかり見ている。

パパやママも最近は笑顔が少ない──ううん、パパはやたらとわたしの頭を撫（な）でる。何でも好きなものを買ってくれる。昔はこんなに甘くなかったのに──ママがキッチンでひとり泣いている姿をみた。わたしが声をかけると慌（あわ）てて「大丈夫よ、眼（め）にゴミがはいっただけだから」と取り繕（つくろ）う。

大人はみんな、わたしに隠し事をしている。

きっと、わたしに関する隠し事だ。

「おやおや、なにか悩み事がありますのかにゃ？」

星輝（ほしかがや）くわたしの部屋。

ちょこんと座った『中性子星人』のアストロが、猫みたいに躰（からだ）を舐（な）めながら聞いてきた。

「わたし、もうすぐ死ぬみたいなの」

アストロは舐めるのをやめると、大きな丸い両目でジッと見つめ「なぜ、わかったんにゃ？」と驚いたように尋ねた。

大人はみんな必死に隠そうとしているけれど、わたしはもう大きいもん。態度（たいど）でわかるわ。

「ふむ、」

アストロは中空（ちゅうくう）を見あげ何やら考え事をしてから、再びわたしを見つめ直した。

「そもそもタンパク質の粘土（ねんど）で作ったその躰は入れ物にゃ。消費期限がある。けれど思念（しねん）により形成された魂（たましい）は死ぬことはないんにゃ」

突然、アストロが不思議な話をはじめた。でも相変（あいか）わらず、

「言ってる意味がわからないわ」

「愛依ちゃんの躰は地球で朽（く）ちる。でも魂は死なないんにゃ」

「オバケになるってっこと？」

「うーん、地球人がオバケという単語を使っていることは調査済みにゃ。でも少し違うんにゃ──愛依ちゃんの魂は、ぜひ僕の星へお引っ越しして欲しいにゃ」

「ええっ、急にそんなことを言われても……それにオバケみたいな状態になってからじゃ遅いでしょう」

「どのみち地球人の躰は地球という、この惑星固有（こゆう）の──つまり地球に適合（てきごう）した入れ物だから、中性子星の環境（かんきょう）では壊（こわ）れてしまうにゃ。魂以外は持ち込み出来ないにゃ」

この黒猫さんは、ひょっとしたら全部わかってて、それでわたしを迎えに来ているのかしら。わたしの魂だけを連れていく……それって、

「アストロってまるで……、」

怖い考えが浮かぶ。まさか、そんなハズはないよね。

「そうだにゃ、ダンスを覚えてみないかにゃ？」

「わたしダンスなんて踊れないよお。すぐに息切れするし、躰を激（はげ）しく動かしたらダメって言われてるの」

「愛依ちゃん、ここはヴァーチャルリアリティの世界にゃ」

……あ、そうだった。

ここでのわたしは、いつもの病弱（びょうじゃく）なわたしじゃない。思い描きさえすればフルマラソンだって、雪山登山（ゆきやまとざん）だって出来る！

「でも、どうしてダンスなの？」

「もうすぐ、超次元（ちょうじげん）の境界線（きょうかいせん）で花火大会がありますにゃ。核融合（かくゆううごう）反応から生み出される磁極（じきょく）の電磁波（でんじは）がバチバチと光り輝（かがや）いて、とっても綺麗なお祭りにゃ。そこで開催されるダンスコンテストで、ぜひ僕と一緒に踊って欲しいにゃ」

「いいのかな、わたしみたいな余所者（よそもの）が飛び入り参加でダンスなんて」

「もちろんにゃ。僕のパートナーは、僕が決めることになってるにゃ」

アストロは猫特有の大きな口をパカッとあけて笑った。