自然体

第8話 散る

　なぜなら、初音があれから姿を見せなくなったからだ。突然、僕の前から姿を消した。理由は分からないけれど、急にいなくなった。

　それからの日々は信じられない程退屈で、特にぱっとする出来事も無かった。初音がいないと日常に色が無く、毎日が同じ日々の繰り返しのように感じられた。

　何も察することができなかったから特に連絡はしなかった。けれど、ふと初音の声が聞きたいと思いスマホの電源を入れ、竹内初音の名前を探す。そしてその番号に電話をかけた。

　ツーコールで電話に出てくれた。久しぶりに話しかける。

「もしもし、初音？」

『……うん』

「最近どうしたの？学校来てないけど……」

『……うん』

「え、大丈夫……？」

　思わず質問攻めにしてしまったことを反省する。でも気になる事が多すぎて、心配で。理由を聞きないわけにはいかなかった。

「いつもの元気な初音の声を聞かせてよ。ゆっくりでいいから」

『実はね……』

　「実は」という言葉にどきりとする。僕の知らないこと、知る可能性になること。僕は構えて次の言葉を待った。

『……病気に、なっちゃって』

　──どくん。心臓が強く波打つのが分かった。

　いつから……？何で言ってくれなかったの……？僕の中で不安の渦が巻き起こる。

「いつから？」

『中学二年生のとき。心臓病って診断された。手術も何度もしてきたけど、そろそろ限界みたい』

「今どこにいるの？」

　僕は気づいたら震える声だった。あまりの事実に、悲しみで、驚きでいっぱいだった。

『病院だよ。入院してる』

「何で僕に連絡してくれなかったんだよ……！ずっと心配してたんだぞ……」

　ショックで声が大きくなる。学校に来れなくなった時でさえ辛かったのに、その上病気で入院しているなんて。知らない方が良かったかもしれないと、後悔する。

『ごめんね……。言わなくちゃと思ってたんだけど、悠里くんが落ち込まないか心配で……』

　僕の気持ちを察したように初音が話してくれた。こんな時でも僕のことを考えてくれたことに涙が溢れる。

　守ってあげられなくて、気づいてあげられなくて、悔しさでいっぱいだった。

　後悔はあったけど、いつまでもくよくよしていてはいけない。僕は涙を拭って、全ての力を振り絞って言った。

「初音のことが好きだ。付き合ってほしい」

　……返事を待った。鼓動が早くなる中、ただ君の返事だけを待って。

『……ごめん。気持ちは嬉しいけど、きっと私はあなたを幸せにできない』

「それでもいい。ただ僕は君のそばにいたい」

　願いを通り過ぎて、それは祈りになっていた。初音の最期まで、隣にいたくて。

『……ごめんなさい』

　ぷつっ。僕が返事をする前に電話が切れた。突如訪れた静寂に涙が溢れる。

　ただただ悔しかった。

　それから一ヶ月が経った頃、朝のホームルームで担任の白井先生から話があった。

「クラスメイトの竹内初音さんのことですが、実は一週間前に息を引き取りました。……悲しいと思うけど、本人はすごく頑張っていたから認めてあげてほしい」

　時が止まった。──亡くなったんだ。初音はもうこの世界にいない。知りたくなかった。僕は初音のそばにいたかった。もう初音に「好き」と伝えられない。その事実を僕は理解したくなかった。

　夜、僕は帰ってすぐに部屋に引きこもった。誰にも会いたくなくて。誰にも慰めてほしくなくて。ただ、初音にもう一度会いたい。

　強く願っても、初音はもう戻ってこない。

　止まらない涙を拭い続けていたら、いつの間にか僕は眠りについていた。悲しくないふりをして、強くいたいと願う。