【番外編】人の子、赤鬼の心をつゆ知らず ～「ムラセ レイ」の手掛かり～

第1話 手掛かり

「堕突鬼（きとつき）事件」が、ひと段落した数日後。

　その日、薬屋「葵堂（あおいどう）」には、充（みつる）、半鬼（はんき）の茜、天狐（てんこ）の桜、そして俺——銀星（ぎんせい）——が、店の奥にある部屋で火の付いた囲炉裏を囲み、今後のことを話し合っていた。

「父は『ムラセレイ』に会えと言ったんだな？」

　茜が確認するように、隣に座る充に聞くと彼は大きく頷いた。

「うん。でも、名前だけで手掛かりになるもの？　探すのは骨が折れそうな気がするんだけど……」

　茜の父である絳祐（こうゆう）は、六年前に邪道（じゃどう）の術者たちによって、「鬼墨（きぼく）」にされた。

「鬼墨」とは、「操墨（そうぼく）」という術を行うときに用いる墨の一種で、本来は力のある山から切り出した木を炭にして墨の術具にする。

　だが、より強い力を求めるようになった邪道が、強い妖怪や鬼を墨の原料として求めるようになり、絳祐はその餌食（えじき）となった。彼は弱い鬼ではないが、人間に心を許していたのでその隙を狙われたという。

　ここに集まった面々は、鬼墨になった絳祐を取り戻すために、行動しようと試みていた。

　しかしそれにも情報がいる。分かっていることは二つ。

　一つは、絳祐を元とした鬼墨は六つに分かれ、最低でも六人の術者の手元に渡ったということ。

　もう一つは、「ムラセレイ」という人物を訪ねること。

　前者は天狐の桜が以前から調べて知っていたことで、後者は沙羅の「堕突鬼（きとつき）事件」で思いがけず収穫できたものだった。

　だが、「ムラセレイ」という名を聞けたからと言って、見つけることが容易でないことは誰もが分かることだろう。同姓同名がいることも考えると、これが手掛かりになるのか、充は疑問に思っているのだ。

「確かに、名前に備わっている意味が分からなければ難しいだろうな」

　俺が問いに答えると、彼は囲炉裏を挟んだ向かい側から神妙な面持ちで聞き返した。

「意味？」

「苗字に『ムラ』と付くのは、ある組織に属している人間だけだ」

「ある組織って？」

　再び尋ねると、俺から見て充の左隣に座る天狐がすかさず答えた。

「東の隠密（おんみつ）のことだよ」