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由紀子の家に泊まった次の日。
私はいつものワンピース姿ではなく、小さな赤い鞄を手に持ち、白いワイシャツにジーンズ姿でバス停にいた。
岸壁に座り、すっかり顔なじみになった黒猫を横に座らせて…猫を飛ばしたその横には由紀子がいる。
そして、由紀子から転校を告げられた面々が、気持ち落ち込んだ様子で前にいた。
「で、こんなギリギリに言った由紀子を遊び疲れさせるのが今日の目標」
「……お前もな、あんな変な怪文書送ってないで、言ってくれればいいものを」
私が今日の目的を告げると、浩司が頭をかきながらあきれ顔で言った。
それから、私達はいつものように騒ぎながらバスを待つ。
普段は少し離れて彼らを見ていた私も、今日はその輪に入っていった。
そして、今日2本目のバスが来る。
乗客は私達しかいない。
いつかの花火を買いに行った時のように、一番後ろに陣取って、雑談に話を咲かせる。
だけど、私は適当に相槌を打つだけ。
明るく話す彼らのようにはなれなかった。
「そういえば浩司、どう？調子いい？」
「ああ…昨日は一段と疲れたよ」
「ゴメンね、その日には学校だから…」
「いいさ、どうせ夜中にやって、町の人間は見れないんだと」
私は彼らの話が例大祭になったのを期に、口を開いた。
「そういえば例大祭って、何やるの？」
「あー、夜までは普通の祭りと変わらんぜ？普通に露店が出て、ま、この前の夏祭りほど広くはないが…」
「そーそー、去年は義昭が…」
「よせ！加奈」
何かを言いかけた加奈を義昭が止める。
浩司はそんな彼らを見てクスリと笑う。
普段みたいな、無邪気そうな笑顔ではなく、どこか影を感じさせる笑顔だった。
小樽について、最初に向かったところは、あのデパート。
だが、彼らは別行動だ。
私は彼らをそそのかして、映画館に行ってもらっていた。
小樽は、東京から少し遅れているから…今なら丁度怪獣映画をやっている頃あい。
今朝、新聞でちゃんと確認した。
私は一人来たデパートで、先ほど彼らと別れた際に言った言い訳を思い出す。
ちょっと学校で使うノートが切れていたとか言って、我ながら下手なだまし文句だ。
由紀子に何かをあげよう。
だけど、時間はない。
向かった先は小洒落たファッションの店。
店員のよく言う決まり文句を聞き流し、店を見回す。
私はパッと目についた、水色のカチューシャと、しっかりとした作りの時計を手に取った。
こういうものは、きっと最初の勘に任せるべきだ。
そして、私は支払いを済ませて店を出る。
品物は鞄の中へ。
私は特に慌てるわけでもなく、先に行った彼らを追いかけた。
「お待たせ」
「早かったね」
私が声をかけると、由紀子が振り返って言った。
それにつられて全員が私に振り返る。
浩司はいないようだ。
「ノートだけだし…チケットは？」
「あー、千尋の分は浩司が出してくれてたな」
義昭がそう言うと、顎を明後日の方向に向けた。
「向こうで食べモン買ってくるってよ」
「そう…」
私はすまし顔で頷くと、丁度浩司がポップコーンの容器を3つ抱えてやってきた。
「千尋、早かったな」
そういいながら、3つのうち2つを加奈と由紀子に渡す。
「ノートだけだしね…ところで」
「何だ？」
「この量を3つって、食べきれると思うかな？」
私は浩司が持ったポップコーンの容器を見つめていった。
「いけんだろ、最悪、俺と義昭で片付けるさ」
「え？俺？」
「ああ、千尋とかに押し付けるか？」
「いや、いい」
彼らは少しの間にらみ合っていたが、私はそれを見て口元を震わせる。
「フフ…じゃ、行こうか…席とって、これを食べてよう…お昼はいらないかな？彼のおかげで節約できた」
そう言って、浩司の背中をたたいた。
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