Abyssers

FILE:7-4 ―― 燻る

　なぜ彼が学園を目指しているのか。数多の銃声と動物の鳴き声が、そちらからひっきりなしに聞こえていたからである。

「正気の沙汰じゃないってばよ……」

　傍らのアドニスは、開けた窓からさんざんに吠えている。

「ばうっ！ わうっ！ わうっ！ 」

　時折、鷹邑を向いて吠えるアドニスは、「もっとトばせ、馬鹿！ 」と急かしているようにも見えた。

「警察犬がスピード違反させんじゃねえっつーの」

　正門まで来ると、アドニスは体育館の方へ向けて吠える。

「あっちだな？ よしよし」

　庭園の花壇を轢きながら、体育館までほぼ一直線で向かう。

　ガラスが粉々に散らばった玄関まで着けば、その玄関奥に、ゾンビの集団と猿の群れが争っているのが視えた。さっきからの銃声が少しずつまばらになっているのも分かった。

「急ぐか」

　降車してアドニスが先に中へ。鷹邑も拳銃を構え後を追った。

　そして。

「……おいおい、気分悪いぜこりゃァ……」

　馳芝の警棒に猿が噛みつく。柄木は疲労困憊で、金属バットを振る腕が鉛のようだった。シャビの弾は尽き、荷稲も指先から出血。矢も尽きて、猿に刺さった矢を拾い集めて我武者羅に戦っている。

　霧雨と縦木は。

「取った！ 戻るわよ！ 」

「でも……！ 」

　二人はスプレーとライターを手に入れたが、来た道には、体勢を戻したゾンビと猿が憎悪と飢えに目を見開いていた。

「ピィンチ」

「……ずっとそうですけどね」

　霧雨は面を直し、縦木はその場で二度、小さく跳躍する。

「行くわよ」

「行きましょう」

――ボス猿と対峙する一延。

「チッ、コイツ動きが！ 」

　ボスは一延の足捌きを学習し、自らが踏み込むべき間合いと、出力すべき攻撃速度を調節し始めた。人間という生物が、全力で殴らずとも倒せると理解したのだ。

「はぁ……参ったぞ、これは……」

　そのようにして、全員が汗と返り血で体中を濡らしていた、その時。

　にわかに入り口の方から声が聞こえた。

　犬の鳴き声と、一部の人間には聞き覚えのある声。

「誰かいるのか！ 返事しろ！ 」

「ワウッ！ 」

　馳芝が掠れた声で返答。

「ここです！ 生存者がいます！ 」

「分かった！ 援護する！ 」

　アドニスは、ゾンビと猿の間をかいくぐって壁を突破。鷹邑は並みいるゾンビを蹴り崩し、猿は銃で仕留めながら前進していく。

「く……っ」

　馳芝の左腕に猿が噛みつく。重みで体が前のめりになり、急な衝撃で腰に電流が走る。

「――バウッ！ 」

　その猿の頭に食いつき、引き剥がしたのはアドニスだった。馳芝はその顔を見て瞬時に気がつく。

「アドニス！ 」

「わふっ！ 」

「来てくれてありがとう！ 手伝って！ 」

「ガルルッ！ 」

　アドニスは全身の毛を逆立て、双牙を剥き出しにして臨戦態勢に入る。

　鷹邑も遅れて突破してきた。顔の返り血を上品にハンカチで拭きつつ、生存者の集団に混じってくる。

「やぁやぁ、こんばんは」

「あなたは？ 」馳芝が訊ねる。

「鷹邑一喜。元キックボクサーです……おっと！ 」

　飛びかかった猿を顎へのフックで床に落とし、ローキックで頭蓋を砕く。靴に鉄板を仕込んであり、猿は即死だった。

「我々は今、あの非常口からの脱出を試みています……このっ！ 」

　馳芝は会話に割って入ったゾンビの顎を警棒で粉砕、銃口を喉まで捩（ね）じ込んで発砲した。

「……今はこの群れに対処するため、二人の生存者がアルコールとライターを取りに行っています。一人はあのボス猿と対峙を」

「把握」

　鷹邑は背中のリュックからマガジンを出し、馳芝とシャビ、飯島に一つずつ渡す。

「ほらよ。ほらよ。ほらよ」

「お？ お前若頭の付き添いじゃねぇか」シャビは鷹邑に気付いた。

「久しぶり、デカブツ」

「今回も助けられたな。後でキスしてやる」

「結構だ。俺はあのボス猿を仕留めに行く。ここは任せた」

「やれんのか日本人？ 」

「左門（あの女）より弱けりゃな」

「じゃあやれるわ」

　鷹邑が駆け出すのと入れ違いで霧雨が帰ってくる。

「これ持ってきたわ」

「ありがとう……無事で良かった。縦木さんは？ 」

「包囲から抜け出すために私を助けて……あそこに残った」

霧雨は慚愧（ざんき）に堪（た）えない声で報告する。無論、霧雨は面の下では真顔である。彼女にとってここにいる人間は殆どどうでもいい。

「……そうか」馳芝は彼へ向けてせめてもの敬礼を送る。

「もう火種は蒔いてあるわ」

　生存者たちの背後に、いつの間にか炎の壁ができている。後顧の憂いは無くなったが、同時に逃げ道も失った。縦木も、こちら側へは来られないだろう。

「喪に服してる時間は無いわ」

　馳芝、アドニス、霧雨、シャビ、荷稲、柄木、飯島、子どもたちや他の生存者も、意思を固める。

　シャビの一喝の雄叫びが夜をつんざいた。

「皆、行くぞォオッッ‼」

　皆は鬨（とき）の声を上げて猿やゾンビの群れと激突。最後の突破戦が始まった。

―― 一延のもとに鷹邑が駆けつける。

「薙刀君。名前は？ 」

「あ、え、誰ですか？ 」

「俺は鷹邑一喜。ほら、君は」

「僕は一延、一延 瑠希です」

　目の前のボス猿は、全開になったアドレナリンで傷を無かったことにしている。あと十年は倒れる気配が無い。

　前の腕を床に浅く浮かせ、半身になっている。これはいわばボス猿流の構えだった。

「コイツかなり学習してますよ。」

「だろうな。半身の猿なんて知らん」

　このボス猿が半身を採ったことで、脇や肩の筋肉が邪魔し、少なくとも直接心臓を狙うことはできない。

「頭しかないな。」

　ボス猿はゆらゆらと、左右に身体を振るように構えている。さっきの矢で射抜かれた経験から、頭を狙われることを避けているのだ。

「すぐに仕留めるぞ。接近戦は任せる」

「えぇ。今は何でもできる気がしてます」

　放火の影響で体育館の温度が上がってくる。鷹邑と一延の額に汗が伝い、顎から滴った。

「来るぞ！ 」

「はい！ 」

　ボスは上体を浮かせ突貫。巨大な左手で顔の上部を隠している。脳を防いでいるのだ。

「このッ！ 」

　右手を斜め上から切り下ろすような手刀。標的になった一延は、敵の間合いから半歩だけ下がる。これにより猿の想定の間合いより僅かにズレが生じ、最大の威力は発揮できない。

「流せる……！ 」

　薙刀の側面をボスの手首に合わせ、その威力のままに受け流す。そこへすかさず鷹邑が弾丸を撃ち込む。正面に向いた胴体の上部に着弾、黒い毛が血で湿ったのが視えた。

　ボス猿は一、二歩と引き下がるも、自分の目に刺さった矢を引き抜き、振りかぶって投擲（とうてき）。

「うぐァッ！？ 」

　見切れなかった一延の左脇腹を貫通。

「出血抑えろ！ 」

「いえッ！ 」さらに一延の足に、回ってきた火が着火した。

「おい……おい、どうする気だよ」

　一延は薙刀を持ち上げるように上段で構え、足から徐々に伝わってくる火を消そうともせず、ボスへ歩を進める。

「何でも、できそうな、気が……するんです」

「行くな、おい、死ぬって！ 」

「――いざ」

　それは特攻。かつて第二次世界大戦中、日本の若者は航空機を駆って自爆攻撃を行った。

　なぜそのような攻撃が可能だったのか。

　超常的なアドレナリンと正義感、意思や恐怖、あらゆる感情と理性と本能が撚（よ）り合わさって生まれる三重点、それこそが特攻という決死の攻撃を実現させた。

　一延はこの状況下で、特攻の精神下にあった。

　痛みも熱さも感じない。

　恐怖も絶望も無い。

　一延はこれこそが、自分が元の世界に生きていては千年掛かれど辿り着けなかった、武の極地だと体感した。凡人が平和な国で稽古しただけでは、決して見えなかった景色。

「いざ、尋常に」

　一延の衣服まで火炎が覆う。鬼神の如き背姿の一延が、奇怪な猿の首領と対峙する姿は、さながら地獄絵図だった。

　息を呑んだ鷹邑に、霧雨の声が聞こえてくる。

「退路が開けた！ 全員来て！ 」

「……分かった！ 」

　一延はもう助からない。そしてボスを食い止めるためには足止めが必須。火の手が鷹邑の退路を塞ごうとしている。考える時間は残っていない。

「すまない、任せた」

　鷹邑はそう言い残し、戦闘を後にした。

　生存者たちが切り拓いた退路には、ゾンビや猿が死屍累々と横たわっている。それらが燃え、体育館には肉を焼いた臭いが立ち込めていた。天井は既に煙のせいで見通すことができない。

「皆、無事か！ 」

　壁に沿い非常口へ向かいつつ、馳芝が呼びかける。

「大丈夫そうだ！ 」殿（しんがり）のシャビが追いすがる猿に弾をお見舞いしながら走る。

「ピンピンしてます！ 」柄木は最後の力を振り絞って、シャビとともに後続を務める。

「しばらく弓は触りたくもない！ 」荷稲が初めて文句をこぼし、痰を床に吐いた。

「ワウッ！ ワウッ！ 」アドニスは馳芝の足元を興奮した様子で走り回っている。

　子どもたちは誰も喋ろうとしなかったが、全員息が荒く、かなり消耗しているのが伝わってきた。怪我をしている子もいた。

　その後、火に逃げ惑う猿とそれを狩るゾンビとで、体育館は地獄と化した。猿の山がキャンプファイヤのように燃え盛り、崩れ、割れた採光窓から煙が立ち上った。

　遂に生存者たちは、煙に霞むピクトグラムだけを目印に走り、命からがらにも、脱出を遂げたのだった。

　シャビのバン、鷹邑のキャンピングカー、馳芝のパトカーに人を分けて乗り込む。

　去る間際に体育館を振り返ると、猿やゾンビの喧騒は続き、煙が上っていた。炎も強くなっていた。やがて建物も燃え尽き、倒壊してしまうのだと分かった。

　三台の車はひとまず伊形組事務所を目指す。

　こうして、無数の猿とゾンビに襲われた未曾有の大激闘は、三人の犠牲を払って幕を降ろしたのだった。

　遁走する車内で、生存者たちは思った。

　これから先、この世界で生き残ることはできるのか。

―― 戦いの幕。次回へ続く。