保健師も魔道具製作も！今日も楽しく働きます！

第48話 藪から

　藪が大きく揺れて、のっそりと男がでてきた。

　その男と目が合う。服装は汚れているが、遭難者とは違うようだ。しっかりとした足取りで、目は強い光を放っていた。

　一瞬、目を見張って固まったようだが、すぐに踵（きびす）を返して、走り去っていった。

　えっ？

「チッ！！」

　マークが大きな舌打ちを残して立ち上がり、その男のあとを追う。

　ガサガサ！！

　藪を大きく揺らし、走っていった。

　木が多くて見通しが悪い。すでに、逃げた男の後ろ姿は見えなかった。

　マークは男を追ったが、セレーナの気配を感じられるところで足を止めた。

　回りを警戒しながら、帰ってくる。

「マーク様。何者でしょう？」

「わからん。ただ、逃げていったところをみると、見なかったことにはできないな」

　マークは大きなため息をついた。

「セレーナ、帰ろう。仕事ができてしまった」

「えぇ、早く帰った方がいいですね」

　荷物を片付け、歩き始めると、マークが手を差し出してきた。その手をとると、マークの手が暖かかった。

　マークに触れられたことを思いだし、一人でドキリとする。

　中断されてホッとした気持ちと、残念な気持ちが複雑に混ざっていた。

「ここら辺では、見ない顔ですね」

　歩いている私たちに声をかけてきたのは、土で汚れた手で、エプロンをはたく女性だった。

　花畑の手入れ中だったようだ。

「ちょっとピクニックに」

　セレーナが答えると、「まぁ、森しかないのに」といった。

　女性が、手をはたいて土を落とすと、髪を掻き上げる。

「馬車を停めさせてもらっているんだ」

と、マークが馬車を指差すと、そちらの方を向いた女性の髪には、きれいな髪飾りがとまっていた。

「あぁ、剣もお持ちでしたか。少しでも森にはいると魔物がでますので、気を付けてくださいね」

　女性が言う。

　魔物は出るかもと思っていたが、不審者が出るとは思っていなかった。

「不審者を見たことはないですか？」

　マークの問いかけに、女性は大きく首を傾げた。

「う～ん。この辺は出入りの多いところですから、不審者と言われても……。わかりませんね。何かあったのですか？」

「気になることがあったものですから。魔物や不審者には気を付けてください」

　女性は、ニコリと笑った。

　不審者のせいで早く戻ってくることになり、御者は驚いていたが、セレーナ達がガッチリ手を繋いでいるのを見ると、ホッとしたように、馬車の扉を開けてくれた。

「武装しているわけでもないし、何だったんだ？」

　馬車が走り出すと、マークが難しい顔をした。片腕はガッシリセレーナの腰に回っている。

「あの森は大きいのですか？」

　セレーナはマークを見上げるが、マークは宙を睨んだままだ。

「そんなに大きくはないぞ。でも魔物はでる。あんなに軽装でフラフラしていたら、危ないはずなんだが」

「服が汚れていましたから、しばらく森に潜んでいたのでしょうか？」

「しばらく……。武器がどこかに隠してあったとしても、一人とは考えにくいな。それにしても、なぜあそこに潜んでいるのか？」

　必死で考えても、セレーナには、考えるための情報がない。

「やっぱり、隠れているんですよね？」

「他に考えられないが……。潜んでいる？ それなら狙いは王都だ。それも、沢山の者を匿っていたら目立つ中心、つまり王宮が狙いと考えてもおかしくないだろう。こんな遠くから、どうやって情報を仕入れているんだ？ 情報を運んでいる者がいるとしか……」

「運んでいる者ですか？？ 何度も往復していると言うことですよね？」

　マークが、じっくり考えた後に、眉を潜めた。

「たしか、トマスは休みのたびに、森へ写生へ行っていると言っていたよな？？ 写生はカモフラージュで、本当はあいつらの仲間なんじゃ？？」

　セレーナは首を傾げた。

「トマスさんだとは、考えにくいのですが……」

　マークはムッとして、腰に回している腕をお腹に移動し、引き寄せてきた。

　マークとピッタリ密着する体勢になってしまう。

「セレーナは、トマスのことを信頼しているのだな」

「それは、仕事仲間ですから。トマスさんが、休みのたびに森にきている理由でしたら、予想がつきますよ」

　マークが複雑な顔をしている。

──マーク様ったら、焼き餅焼きなんですから。

「まさか、トマスは真面目だから、毎回、写生に来ているなんて言う訳じゃないよな？？」

　拗ねた顔をするマークを愛らしく思う。

「ふふふ。マーク様からは見えなかったのかもしれませんが、帰りに話しかけてきた女性がいましたよね。彼女の髪飾りが、見事なものでした。チラリとしか見えませんでしたが、生き生きとした花が、トマスの作品だと思うのです」

「ん？ トマスは、あの女性に会いに来ていた可能性があるってことか？」

「あれほど見事な造形を作れる職人を、私は、他に知りません。十中八九、トマスの作品ですね」

　マークの腕が緩んだ。

　大きく頷いて、表情も緩んだ。

「それなら、休みのたびに、森に行くのも納得だ」

　そういうと、マークはセレーナを再び引き寄せた。

「ま、マーク様！？」

「さっきは、邪魔されたからね」

　マークは少しだけセレーナの方へ体を向ける。

　腰に回した腕とは反対の手が、セレーナの首筋に触れそのまま後頭部へ。

　セレーナは、マークの熱を孕んだ視線から、目が離せなかった。

「セレーナ、大好きだよ」

「私も、お慕いしております」

　マークがそっと顔を近づけて、優しく唇が触れた。

　触れるだけの、優しい口づけ。

　一度、唇が離れると、貪るような激しい口づけが。

　セレーナの家の前につくまで、抱き締められて過ごした。

　馬車のなかでは抱き締められてただけなのだが、フワフワと思考が働いていない。

　ゆっくりと馬車を降りると、マークが支えてくれた。

　マークの腕の中に抱かれているような形となった。

「セレーナ？？ 君は、なにをしているんだい？？」

　怒気を含んだ、低い声が聞こえた。