マッチング・リザード（短編集その12）

マッチング・リザード【後編】

　アポなし――のつもりだったけれど、さすがに一報は入れた方がいいだろう。

　オオアゴ先生に電話するが……出なかった。仕事中でもすぐに出てくれるはずだけど……、少し待って折り返しを期待するが、それもなく……寝ている？

　それとも手が離せない用事があったのだろうか。

「仕方ない、合鍵はあるし、中で待っていましょうか」

　初めての顔合わせの時、岸と共に中に入ったことがある。独身らしい……、なので一人暮らしだ。一人にしては広い部屋だったのを覚えている。家具が多いわけでもなければ、内装にこだわりがあったわけでもなさそうで――余るお金をできるだけ使いたかったから、かもしれない。

　毎日が原稿作業なら、お金を使うタイミングもないし……、だから高い家賃で減らしているのか？　贅沢な使い方である。

（自炊もしていなかったわよね……出前だったり、コンビニ弁当だったり……）

　タチバナも得意ではないが、それでも彼よりはできる……と思う。

　先生のキッチンよりは、使っている自負がある。

（もしも、打ち解けてくれれば……、ご飯を作ってあげるのも担当編集の役目よね）

　そんなことはない、と岸なら言ったかもしれないが。

　……それでモチベーションが上がるなら、作家には必要なことだろう。

　マンションのインターホンを押す。やはり出ない……ので、合鍵で中へ。

　上層階。先生の部屋の扉の前で、もう一度インターホンを押すけれど、やはり出てはくれなかった。――外出中？　今更だけど、勝手に入っていいのだろうか……、いくら担当編集とは言え、合鍵を持っているとは言え、勝手に部屋に上がられるのは嫌なのでは……？

　これで嫌われたらどうしよう……、と不安になったが、言い訳を考えている間にある可能性に思い至る。……音信不通を心配して、様子を見にきた――用事があって手が離せない、外出中、もしくは気づかないほど深く眠っている、と予想していたが、可能性としては『倒れて意識不明』になっている、もあるのだ……。

　無意識に避けていた可能性だった……？　あってほしくないから除外していたとすれば――虫の知らせとも言えた。タチバナは急いで鍵を開け、部屋の中へ。

「オオアゴ先生！」

　原稿を書いている途中だったのだろう……、椅子から落ちて倒れている先生が見えた。

「先生！！」

　リザードマンの皮膚感は、やはりタチバナとは違う。それはそうなのだが……、違う種族を前にして、タチバナは少しだけ身構えてしまった。相手は倒れて意識もないと言うのに――。

（違う！　怯えるのは、違うでしょ、あたし！！）

　自身と同じくらいの体格のリザードマン（リザードマンにしては小さい方だろうか）を抱え、上体を起こす……すると、被っていたフードが取れる。

　同時に、ぽろぽろと落ちるのは、青色の剥がれた皮膚だ。

　脱皮、している……？　そして脱皮直後の肌は、タチバナと似たような肌色で……。

　そして、剥がれた皮膚は、顔にもある。リザードマンの特徴が消え、見えてきたのは――エルフや天使族のような、人の顔だ。

　リザードマンや狼男などの、獣感は一切なくなって――

「……え？」

　見えたその顔は知った顔だった。

　つい先日、確認したばかり。

　同時に蘇ってくる記憶――。

　面影がある。

　どころか、まったく同じではないかと思ってしまう。

　リザードマンの、オオアゴ先生は……、

　同窓会には参加していなかった、タチバナが知る旧友――。

「オカモトくん……？」

　〇

　倒れた先生をベッドに寝かせる。

　やがて、安静になったことで、意識を取り戻したオオアゴ先生が、目を開ける。

「………………ここは、」

「おはようございます、オオアゴ先生」

「…………え」

「それともオカモトくん、と呼んだ方がいい？　――久しぶり、中学ぶりだね」

　オオアゴ先生……もとい、オカモトが飛び跳ねた。

　だが、高熱が出ているため、すぐにふら、と意識が飛び、枕に再び頭を埋めた。

「ご、ごめん、急にびっくりしたよねっ、あたし、部屋の外に――」

　腰を上げたタチバナの袖を掴むのは、オカモトだ。

「……いい、傍に。安心、するから……」

「……うん、分かった」

　再び腰を下ろすタチバナを見て、安心したのか……オカモトはすぐに眠りに落ちた。

「…………」

　リザードマンの脱皮……、

　脱皮したからと言って、中からヒューマンのような顔が出てくるか？

　しかも、タチバナが知る、中学時代のオカモトの顔が――。

　成長もしていないのは、どういうことだろう？

『オオアゴ先生はヒューマンとリザードマンの混血（ハーフ）だ。リザードマンの血を色濃く受け継いでいるが、一部はヒューマンだからな……、限定的な場面でヒューマンの顔を出す。成長していないのは……、脱皮したばかりの肌は若いってことじゃないか？　俺も、詳しく知っているわけじゃないからなぁ……』

　助けを求めるように上司の岸へ電話すると、オオアゴ先生の細かいプロフィールを教えてくれた。教えられない個人情報もあったが、これ以上を知ろうとは思わない。

　他人の空似ではなく、中学時代、弟のように甲斐甲斐しく（？）お世話をしていたオカモトであることは確かだった――中学卒業と共に疎遠になっていたが、まあ普通のことだろう。

　異性だ。進学した学校が違えば、連絡を取り合うことは稀だ。

　創作の中では、関係性が繋がっていることが多いけど……ここは現実である。

　あの時のタチバナとオカモトは、連絡先すら交換をしていなかったのだから。

（席が近かったから、顔を合わせることが多かったから……ただそれだけの関係だったから――強く縁が結ばれることはなかったのかもね……）

　だから今日まで再会できなかった。

　いや、再会できたのなら、縁は強い方か？　一生、再会できない可能性もあったわけで……。

　しかも作家と担当編集である。偶然だろうけど、だからこそ強い縁が強調された。

『とにかく、先生は無事なんだな？　タチバナが看病すれば治るか？』

「まあ、はい……。高熱を出しただけですから……安静にしていれば元気になるとは思います」

　長引くようなら病院に連れていくことも考えるけれど……。

『なら、お前に任せた。できるだけ休養期間を延ばしてくれ。先生にも、ゆっくりと休んでほしいからな――タチバナ、お前の仕事は俺が半分やっておく。お前は先生の自宅からリモート出社で構わない』

「はい……えっ、あたしはここに泊まりですか！？」

『自宅へ戻るのは構わないが……、看病するならそこにいる必要があるだろ。それに見張り役でもある。高熱なのに原稿を書こうとする先生を寝かせるんだ……、分かったな？』

　オオアゴ先生のリタイアは、出版社にとって痛手であることを分かっているため、ここはなんとしてでも、先生の復帰をさせなければならない……。

　一ヵ月の休養くらいならいいが、一年も二年も休まれたら厳しい……とのことだ。なので休養は取りながら、無理をさせないための指導役が必要だ。

　それはもちろん、担当編集であるタチバナの役目である。

　通話を切り、オオアゴ先生を見る。

　ぐっすりと眠っている。今なら、少し席を外しても大丈夫だろう……。

「泊まるなら……着替えを……最低限の日用品も一緒に……」

　今後の予定を考えながら、タチバナは部屋を出た。