ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№３０ マジックアワー

　その目からも、とうとう光が消え失せていく。『モダンタイムス』はもうすぐ死ぬのだ。その事実があまりにも現実離れしていて、ハルには受け入れがたかった。

「……見たかったんだよねえ……桜……」

　『モダンタイムス』がまぶたを下ろそうとした、そのとき。

　ひらり、視界の端に桃色の花弁が舞った。閉じようとしていた目を見開き、『モダンタイムス』はその花弁に震える手を伸ばそうとした。

　代わりにハルが手に取ると、それはたしかに桜の花びらだった。

「……頼みがあるんだ、塚本ハル君……」

「なんですか？」

　ハルが問い返すと、『モダンタイムス』は最後のちからを振り絞って、

「……桜が、見たいんだ……どうしても……」

　答える間もなく、ハルは視線で花弁が来た方向を探す。あそこでもない、ここでもない。ビルの高さから考えて、地上で咲いているものではないだろう。

　早く早く、『モダンタイムス』の息が尽きるまでに。

　焦って探すハルの目が、茜色に染まるビル群の中、とあるビルの屋上に桃色を見つける。

　ずいぶんと小さいが、屋上のやしろに咲いているのは、気が早すぎる開花を迎えた桜だった。

　ハルは『モダンタイムス』の軽すぎるからだを背負い、フェンス際まで連れてくる。赤い跡を引きながらやってきた『モダンタイムス』は、まだ五分咲きの桜を見付けると、目を真ん丸にして口元を歪めた。

「……あは、は……！……間に合った、間に合ったぞう……！……小生の、勝ちだ……！！」

　正直、なんの勝ち負けなのかはわからなかったが、少なくともハルはそこに、ひとのいのちの最後の輝きを見た気がした。

　にんまり笑って勝利宣言した『モダンタイムス』が、とうとう姿勢すら制御できずにあおむけになる。その最期を看取るために、ハルはひざを貸して手を握った。

　しばらくの間無言で、とうとうちから尽きたかと思われたが、午睡の合間のようなふらふらした口調で、『モダンタイムス』が口を開く。

「……俺は、少しでも、この世界に……爪痕を、残せたのかな……？」

　どこか不安げな問いかけに、ハルはちから強く返答した。

「世界なんて、どうでもいいじゃないですか。少なくとも、僕のこころには大きな爪痕が残りましたよ」

「……あはは……そりゃあ、結構……！」

　その答えに満足したらしい『モダンタイムス』は、思い切りにんまり笑って、最後の大見栄を切る。なにかをつかもうとするかのように、がくがく震える腕を天高く掲げて、

「……これにて失敬、大団円……！……見てくれよ、この見事なマジックアワーの空……！……手品じみたウソっぱち人間が死ぬには、いい日よりだ……！」

　『モダンタイムス』の言う通り、夜に向かう空は茜と群青のグラデーションを描いていた。マジックアワーと呼ばれる空模様だ。

　『モダンタイムス』は血まみれの顔でにっかりと笑い、

「……いやあ、いい人生だった……！」

　そうつぶやくと、伸ばした手はなにもつかむことなく、ぱたり、と胸に落ちた。全身の筋肉が弛緩し、鼓動が止まる。体温も消えていく。

　半開きになった『モダンタイムス』の目は、もう何も映していなかった。笑顔の残滓だけが、その表情に張り付いていた。

　まるで勝ち逃げされたような気分になったハルは、『モダンタイムス』の遺体を抱いて、しばらく暮れ行く空を見上げていた。

　ひと知れず、世界は救われた。

　しかし、本当にこれでよかったのだろうか？

　もっと冴えたやり方があったのではないか？

　その『冴えたやり方』を実行するには、ハルはまだ未熟すぎた。

　もっと強く、もっと賢く、もっとやさしくなりたい。

　『モダンタイムス』を残して未来に進む以上、それなりの成長をしなければならない。でなければ、申し訳が立たなかった。

　これから先、いろいろなことが起こるだろう。

　だが、こうと決めた以上、自分は進み続ける。

　影子と、みんなと過ごす明日が待っているのだから。

　申し訳ないと思ってしまうあたり、少し『モダンタイムス』に情が移ってしまったようだ。

　影子に喰われたときに見た、様々な表情の『モダンタイムス』を思い出す。

　……透明な存在、か。

　『モダンタイムス』を無視し続けてきた冷酷な世界は、結局今日も変わりなく、澄まし顔で回り続けている。

　しかし、これが自分たちの生きる世界だ。

　……とっぷりと日が暮れたころ、ハルは３コール以内に出る相手に電話をかけて、報告と、事後処理をお願いした。

　ひとが来るまでの間、『影』たちが決して見ることのできない夜空を見上げ、ハルは『モダンタイムス』の遺体に寄り添っていた。