ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１３ 『お頼み申す』

　さいわいにも、影子はノートを見られたことに気付かなかった。

　翌日の放課後、連れ立って帰りながら、話題になるのは当然お誕生日会のことだ。

「なあなあ、もしお誕生日会中止になったら落ち込むか？　んん？」

「はは、そりゃあとっても落ち込むよ」

「どんくらい？」

「３日はご飯が喉を通らないだろうね」

「そんなにか！」

　それを聞いた影子はうれしそうに、ししし、と笑う。おそらくは、サプライズ成功を確信して内心小躍りしているのだろう。手に取るように透けて見えて、ハルもまた隠れて苦笑した。

「ああー、お誕生日会楽しみだなあ」

　ハルが大げさに言って見せると、影子はきらきらした顔で、

「だろだろ！？　けどなー、もしかしたら中止になるかもなー」

　絶対開催するだろ、という口調でそらっとぼけて見せるのだ。

　そんな微笑ましい茶番劇のさなか、不意に行く手に人影が現れた。

　黒いポニーテールに真っ黒な忍び装束、小さな体躯の凛とした女性。

　他でもない、秋赤音だった。

　ハルと影子の緊張が一気に高まる。

　ハルを背後にかばった影子は、通学カバンをハルに預けてにらみを利かせた。

「んだあ？　カチコミか？　やるってんなら相手してやんよ！」

　いつでも戦えるように自分の影に手を突っ込み、チェインソウを取り出そうとする。ハルもまた、最強の『影』に対抗する手段をあれこれ考えた。

　が。

「違う、待ってくれ。今日は話がしたくて、私ひとりでやってきた」

　秋赤音は両手を上げてそう言った。

　…………。

　その場に、きょとん、とした空気が立ち込める。

「……はあ？」

　とっくの昔に戦闘モードに入っていた影子は、出ばなをくじかれたように間の抜けた声を上げた。

「『モダンタイムス』の野郎のメス犬が、今更なんの話だってんだ？　あの野郎が今まで何やってきたか、忘れたとは言わせねえぜ？」

「…………っ！」

　痛いところを突かれた秋赤音は、なにも言葉を返さなかった。今更話し合いができる関係性ではないことくらい、秋赤音もわかっている。

　しかしその上で、秋赤音は単独でやってきた。そこには相当な決意があったはずだ。話を聞いてもらえないかもしれない。争いになるかもしれない。それらの憂慮をすべて抑え込んで、秋赤音はここまでひとりでやってきたのだ。

　その覚悟を汲んで、ハルは影子を手で制止て一歩前に出た。

「わかった。話があるなら聞くよ」

「……おい……！」

「いいから」

　なにか言いたげな影子を一言で沈黙させて、ハルは秋赤音と対峙する。

「それで、話ってなに？」

　ハルが問いかけると、秋赤音は言いにくそうにもじもじと口ごもり、なかなか話をしようとはしなかった。それでも、ハルは辛抱強く秋赤音が口を開くのを待った。

　いい加減影子が焦れてきたころ、秋赤音は突然その場に土下座をした。額をアスファルトにこすりつけて、それでもなお足りないと平身低頭する。

「……頼む……どうか、あるじ様を助けてくれ……！」

　唐突な願いに、ハルはつい目を見開いて、

「……助けて、くれ……？」

「そうだ！　頼む、塚本ハル！！」

「と、とりあえず頭を上げてよ！」

　このままではロクに話もできない。ハルが必死にとりなすと、秋赤音はようやく頭を上げてくれた。

　路上に正座する秋赤音に視線を合わせるようにかがみ込み、ハルは再度問いかけた。

「助ける、ってどういう意味？　それは君にはできないことなの？」

　おそらく秋赤音もテンパっていたのだろう、冷静に尋ねられて、頭の中を整理するようにぽつりぽつりと話し始めた。

「……あるじ様に残された時間は、もうない。病がいのちを喰ってしまうまで、あと少しだ。それまでに、あるじ様は世界を道連れにしようとしている。死ぬ前に、白黒写真の世界でただひとりの極彩色の王になろうとしている」

「それは知ってる」

　ハルがそう答えると、秋赤音はほぞを噛むような表情をして、

「……私は……！　あるじ様を、世界滅亡の大罪人として死なせたくない……！　あるじ様のいのちが尽きるときは、私が消えるとき……最後までお仕えすることはこころに決めている。いや、死してなお、地獄までお供するつもりだ」

　大した忠義心だ。感心するハルをよそに、秋赤音は続ける。

「そんなあるじ様は、死ぬ間際まで争いの中にいることを選んだ……しかし、それで良いものか？　もっとあたたかく、安らかな、人間らしい死にざまというものがあるのではないか？……私は、そう思ってしまった」

「……それは……」

「思ってしまったらもうおしまいだ。どうやってあるじ様の最期を平穏なものにするか、そればかり考えてしまう。立派な旅立ちでなくとも良い。せめて、人間らしく眠りについていただきたいのだ。世界と心中することなく、ただひとり私だけを共に連れて」

　そして秋赤音は、再度頭を深々と下げた。

「頼む、どうかあるじ様を止めてくれ……！　ただの『影』である私は、あるじ様の命とあらば世界と敵対しなくてはならない。だから、どうか私たちを止めてくれ……！　これは、同じ『影使い』のお前たちにしか頼めないことなのだ……！」

　そういう『話』か……中身が見えてきたハルは、土下座をする秋赤音を見下ろして言った。

「僕たちだってそうしたいけど、『モダンタイムス』当人がやるって言ってる以上、やるしかないよ……」

「重々承知している。その上で、この私を倒して、あるじ様の野望をくじいてほしい……道連れにするのは、私ひとりでいい……この通り、お頼み申す……！」

　それは痛切な願いだった。聞いているこっちの胸まで苦しくなってくるような。

　しもべである秋赤音には、『モダンタイムス』に逆らってまで止めることはできない。たとえ世界を滅ぼしたくないと思っていても、『モダンタイムス』の願いならば従わざるを得ないのだ。

　ゆえに、敵であるはずのハルたちにこうして頭を下げているのだ。

　影子とは違った意味でプライドの高そうな秋赤音が、敵対しているハルたちにここまでして頼み込んでいるのだ。あるじ以外の人間に頭を下げるなど、相当な覚悟が必要だったに違いない。

　なんとかしてやりたい。切実にそう思った。

　『モダンタイムス』が納得できる最期。秋赤音が納得できる最期。

　その両方を叶えるためには、やがて来る決戦でハルと影子が『モダンタイムス』の野望を止めなくてはならないのだ。

　敵も全力でかかってくるだろう。最強の『影』である秋赤音も、『影喰い』のちからも使って。

　今までは、単に大好きなみんなのいる世界を守るため、だった。

　しかし今、敵である『モダンタイムス』のためにも、戦いに勝たなくてはならなくなった。

　誰もふしあわせにならない、最適解のために戦う。

　ベストエンドは望まない。が、ベターエンドを目指して。

　……なんとしても勝たなければならない理由が、またひとつ増えてしまった。

「……頭を上げてよ、秋赤音」

　ハルが告げると、秋赤音はくちびるを噛んでハルを見上げる。

「わかった。僕たちも全力を尽くす。君も、手加減する必要はない。全力で立ち向かって、全力で倒す。それで『モダンタイムス』も君も納得して消えてけるならね……約束する、なんとしても勝つよ」

「……ありがとう、塚本ハル……どうか、頼んだ……！」

　膝を突いた秋赤音に向けて、ハルは手を差し伸べた。その手をつかんで立ち上がる秋赤音のからだは、世界の滅亡を、あるじの死を背負うにはあまりにも小さすぎた。

　必ず勝たなければ。そう改めてこころに決めて、ハルは秋赤音の小さな手を強く握った。