ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１８ タイムリミット

　しかし、ハルにはどうにも腑に落ちない点がひとつ、あった。

「……おかしい」

「なにがあ？」

　くてん、とかわいこぶって小首をかしげる『モダンタイムス』に、ハルはたったひとつの疑問をぶつけた。

「どうして『今』なのか。どうして今までその計画を実行に移さなかったのか。ＡＳＳＢがまだ未熟な内に計画を発動させた方が、今よりもずっとやりやすかったはずだ。なぜ、今更になって計画を実行に移したんですか？」

　そう、よりにもよってなぜ『今』なのか。機会は山ほどあったはずなのに。それこそ、秋赤音を食って『影喰い』のちからを手に入れた瞬間にだって、望めば叶ったはずだ。

　カフェオレボウルをテーブルに置いて、『モダンタイムス』は人差し指でハルを指さしてきた。

「うん、実にいい質問だ！　あ。これ一回言ってみたかったセリフね！」

「質問に答えてください」

　機嫌を損ねた口調でそう言うと、『モダンタイムス』は逆にゆったりとした動作で席に腰を落ち着け、

「まあまあ、そう慌てないで。このカフェが閉まるまで、まだまだ時間はたあっぷりあるんだから……これでわかるかな？」

　そう言った瞬間、『モダンタイムス』の真っ赤な短髪がずるりと膝の上に落ちた。

　あまりにも唐突な出来事に、ハルは最初、なにものかの手によって『モダンタイムス』の首が斬り落とされたのだと思い、冷えた刺激が背中に走るほどに驚愕した。

　しかし、首はつながったまま、髪だけが膝の上に落ちている。血しぶきも上がらず、首から下も今まで通りに動いている。落ちたのは『モダンタイムス』の上に乗っていた頭髪だけだった。

　要するに、『モダンタイムス』の赤髪はカツラだったのだ。

　そして、その下にある頭皮はまったくの無毛だった。

　首が落ちるよりはマシだったが、それでも突然禿頭を晒されて、ハルは呆気に取られていた。

　『モダンタイムス』は、つるりと禿げ上がった頭を撫でながら、

「抗がん剤の副作用だよう。いやあ、小生、実は末期のすい臓がんでねえ、余命はあと半年もないんだよう」

　よっぽど愉快なことが起こったかのようにからからと笑って、おのれのいのちのリミットを告白する『モダンタイムス』。

「治療で毛もなくなって、こおんなにがりがりになって、生き汚く粘ってきたけど、やっぱり半年弱が限界なんだってさあ。現代医療の敗北だよねえ」

　気楽に言うが、決して他人事のような口調ではない。

　余命、半年。

　現然たる冷酷な真実を突き付けられたハルは、息をすることすら忘れていた。

　……死ぬ？　『モダンタイムス』が？

　今までたくさんの死を乗り越えてきたが、この殺しても死なないような敵の首魁が、病ごときで、死ぬ？　そんな死は、当然リアリティに欠けていて、受け入れるには少しの時間がかかった。

「……つまり、さ」

　なぜか照れ笑いのようなものを浮かべながら、『モダンタイムス』が語り始める。

「これが『今』しかない理由なんだよう。『今』しかもう残されてないんだよ。だから、急遽計画を実行に移した。逆に言うと、小生が死にかけることにならなかったら、こんな計画は発動しなかっただろうねえ」

　『モダンタイムス』はカフェオレを一口飲んだ。そして、にっかりと笑う。

「あはは、小生自分でも思うもの、アラが目立つ計画だなあって。細部まで詰める余裕すらもうないんだよねえ」

「……つまり、あと数か月ですべての決着をつけるということですか？」

　ようやく平常心に立ち戻ったハルは、この『サミット』の核心に斬り込んだ。

　『モダンタイムス』が生きているうちに真の『影の王国』が建国されるというのならば、タイムリミットはあと数か月だ。それまでに、すべての『影使い』を潰し、全世界の影に主人を食わせ、たったひとりの極彩色の王様になるというのならば、リミットが来るまでにすべては決する。

　あと数か月。長いようで短い期間だ。そう遠くない未来、ハルたちと『モダンタイムス』は決着をつけなければならない。世界という途方もなく重いものを賭けて、対峙しなければならないのだ。

　『喜劇王』がもう増えることはないとしても、最後の最後には『モダンタイムス』と秋赤音というとてつもなく高い壁がそびえている。向こう側の勢力も、こちら側の勢力も、計画通り程よく削られている。やはり、なにもかも『モダンタイムス』の描いたシナリオ通りなのだ。

「さっすがあ！　察しがいいねえ！　小生、君のそういうとこだあいしゅき♡」

「ふざけないでください」

　なかば怒りに任せてそう言うと、『モダンタイムス』は半笑いでため息をつき、

「そうだなあ、次の夏はもう来ないだろうねえ。蝉の声はもう聞けないってことさ」

　次の夏。当たり前のように来ると思っていた未来が、事の次第によっては来ないかもしれないのだ。あの学び舎も、あの公園も、自分の部屋も、何もかもが影に沈むかもしれない。大切なあのひとたちも、影に食われていなくなる。

　すべては、ハルたち残された『影使い』にかかっている。