ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１７ 真意

　だいぶカフェオレが冷えてきた。

　おかわりを注文して、今ある分を飲み干してしまう。次が来る前に、ハルは『モダンタイムス』に問いかけた。

「それが、『影の王国』を作った理由ですか？」

　すると、『モダンタイムス』は澄ました顔で、

「そうだよう？　それだけ。すっごくシンプルでしょ？」

　そう言っては、子供のように笑うのだった。

　なんてっこった。

　敵は思った以上に純粋だった。

　その純粋さゆえの、狂気。まっすぐに伸びた白線が、交差点で急に曲がるかのような、整合性に満ちた歪み。

　『モダンタイムス』が言う通り、シンプルだからこそ付け入る隙も交渉の余地もない。一度曲がった白線は、そのままずっと道なりに続いていくしかないのだ。

　……厄介だな。

　ハルが内心そう思っていると、熱いカフェオレがやって来た。テラス席は二月の夜とあってひと気がない。だからこそ指定したのだろうが、それにしても寒い。あたたかい飲み物でも飲んでいないと凍えそうだ。

　『モダンタイムス』は両手で抱え込むようにカフェオレボウルを持ちながら、

「さあて、不幸自慢はこの辺にしておこうか」

　微塵もそう思っていない顔で笑う。その通り、『モダンタイムス』はたしかに不幸ではあったかもしれないが、自慢をしているような口ぶりではなかった。ただ淡々と事実を述べたまでだ。

　カフェオレを大事そうにすすりながら、『モダンタイムス』が話を進める。

「そんな小生も、影のない赤ん坊だった。たまあにいるんだよねえ、母親の胎内で自分の影を食っちゃう子……君と同じだ」

「……僕、と……？」

　突然に水を向けられて、ハルは大いに戸惑った。『モダンタイムス』は構わずにうなずき、

「そう、君と同じ。覚えてない？　影がなかったころのこと」

　問いかけられても、幼いころの記憶はあいまいで、というかほぼほぼなくて、ハルは首を傾げた。

「……いえ、なんだか記憶があいまいで……」

「なんなんだろうねえ、防衛本能ってやつなのかな？　自分のこころを守るために脳が記憶にふたをしちゃうやつ」

　そう言われればそうかもしれない。そもそもなぜ自分が『影使い』として目覚めたのかもわからないし、影子の素性だって『ノラカゲ』だ。その『ノラカゲ』だった影子を取り込んだのがハルだとすれば、ハルの元々の影はなかったということになる。

　『モダンタイムス』によれば、ハルは母親の胎内にいたときに自分の影を食ったのだという。具体的にどういうことなのかはわからないが、影のない子供として生まれてきたというのに、特にいじめられただとか奇異の目で見られただとか、そういった記憶はない。もしかしたら、そんな事実があったからこそ忘れているのかもしれない。

「ま・いいや。君は忘れてて、小生は覚えてる。それだけの話さ……知ってる？　『影喰い』……ああ、便宜上、小生がつけたんだけど、『シャドウイーター』の方がカッコよかったかな？　ともかく、『影喰い』は『ノラカゲ』を取り込めるんだよ。自分の影がないからね」

「その理屈はわかりますけど……」

「じゃあ話を進めよう。小生の秋赤音も、元は『ノラカゲ』だったところを小生が取り込んだんだ。そして生まれた『影』は特別製でね、世界中のすべての影に向かって、集合的無意識で呼びかけることができるんだ」

　『影』の『集合的無意識』、ハルも以前体感したことがある。すべての『影』の記憶や感情、感覚を共有する、クラウドストレージのようなものだ。普段『影』の表層には出てこないが、たしかに存在するつながり。そんなものに呼びかけることができるとすれば……

　目が合うと、『モダンタイムス』はにやりと笑った。

「そう。つまり小生の秋赤音が一声かければ、世界中の影が一斉に主人を食うのさ。そう命じればね。それが『影喰い』の能力。そのちからを使って、小生は世界でひとつだけの極彩色になるために、世界をモノクロームに沈めることを選んだ……それが、『影の王国』の目的」

「それは、『影使い』の『影』にも使えるちからなんですか？」

「おお、さっすがあ！　いいところに気が付いたねえ！　そうそう、『影使い』の『影』だけは例外。『ナイトメア』タイプの『影』が寄生できないんだからね、たぶん『集合的無意識』からはある程度の距離があるんだろうさ」

　やはり。だとしたら、まだ勝機はある。『影使い』たちがちからを合わせて立ち向かえば、あるいは……

「……とかなんとか考えちゃうと思ったよう！　けどね、小生の秋赤音は『影使い』が束になっても叶わないと思うよう？　そもそも、なんで小生が『七人の喜劇王』なんてものを組織したかわかるかなあ？」

「……『影使い』同士を、潰し合わせるため……？」

「おお、正解！　やっぱり頭いいねえ、君！　そう、『影使い』なんてものは、小生ひとりだけでいいんだよ。王様はひとりだけだ。だから、『七人の喜劇王』なんてお題目で『影使い』を集めて、ＡＳＳＢの『影使い』とぶつけて潰し合わせる。それが一番効率がいいんだよねえ、小生効率厨だからさあ」

　べらべらと語られる真実に、ハルはなるほど、と得心が行った。

　今まで手持ちの駒であるはずの『影使い』を、ことごとく使い潰しにしてきた理由。わざと負けるように仕向けて、簡単に手放した『影使い』は、味方であるはずの『モダンタイムス』にとっては実は邪魔だったのだ。

　さも味方であるかのような顔をして甘くささやき、そそのかし、集めた『影使い』たちをぶつけて相互に潰し合いをさせる。

　『影使い』がいなくなるまで、その繰り返しだ。

　駒をぶつけて、潰し、潰され、いつしかたったひとりの王様になるために。

　すべての悲劇は『モダンタイムス』の描いたシナリオ通りに起こったのだ。