ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１０ 久しぶり

　落ち着きなく午後の授業をこなし、放課後がやって来た。

　この校門を出ればいよいよ作戦決行だ。

　ハルと影子、ミシェーラは、ある程度生徒が帰ってから下校した。できれば全員帰ってからの方がいいのだが、そうすると夜になり、『影』は出て来られなくなる。敵にとっても味方にとっても、都合の悪い状況だ。

　夕暮れ時の帰り道を慎重に歩いたが、なかなか敵が仕掛けてくる気配がない。

　ハルたちはわざとひと気のない道を遠回りして、敵をおびき出そうとした。

　逆柳によると、援護はない。ハルたち三人でなんとかしなければならないのだ。ハルも作戦らしきものは立てたが、うまくいくかどうかはわからない。最悪、秋赤音が出てきたときには、影子と『影爆弾』では対処しきれないだろう。この場面であの『モダンタイムス』が出てくるとは思えないが、万が一ということもある。

　駅前の開発地区、路地裏……いろいろ回ってみたが、敵は出てこない。

　やがてハルたちは、閑静な住宅街の端にある公園までやって来た。もうそろそろ出てきてくれないと、『影』たちのタイムリミットが近い。

　そういえば、この公園はいつか久太とサヨナラをした公園だった。戦闘で荒れ果てていた公園もすっかり修繕され、もとの遊具や並木道が戻ってきている。

　ハルの中に、あのときの苦い思いがよみがえってきた。

　伸ばした手も言葉も届かなかった。向こう側に行ってしまった友達。

　必ず取り返す。

　そう決意したハルの頭上に、ふいに大きな影が覆いかぶさった。

「ボサっとしてんな！！」

　影子がかばおうとしたが、一瞬遅い。

　いつの間に出現したのか、そこには天を突くような巨大なメイド姿の『影』が立っていた。

　『メイド』がその大きなこぶしを振りかぶり、ハルに向かって打ちつけようとする。まずは司令塔のハルを狙ってきたか。あんなパンチを食らってしまったら、骨までばらばらになってしまうだろう。

　迫りくるこぶしの圧に身構えていると、そのこぶしに無数の黒いナイフが突き刺さった。

「いったぁい！！」

　アニメ声で悲鳴を上げる『メイド』がこぶしを引っ込め、なんとかハルは助かった。

「塚本ハル！　大丈夫か！？」

　走り寄ってきた褐色の肌に赤い髪の子供は、かつて『影の王国』の『殺人狂時代』だったザザだ。先ほどのナイフはザザの『影』……『黒曜石のナイフ』だ。影を傷つけることで、その本体にも同様のダメージが入るという特殊なやいば。

「あ、ありがとう、ザザ！」

「逆柳さんに送ってもらったんだけど、間に合ってよかった。絶好のタイミングだったみたいだね」

「本当にね……」

　危ないところだった。ザザが現れたおかげで、情勢は一変する。

「……それで、獲物はあいつ？」

　ザザの琥珀色の瞳に暗い陰りが差す。戦場で生まれ育ったザザにとって、戦場こそが生きていくフィールドなのだ。いくら平和な日本に慣れたからといって、そこは変わらないらしい。

　ハルがうなずくと同時に、ぐすぐす泣く『メイド』の足元にゆらりと黒いフードの人影が現れた。普通の人間のサイズだ。爪をがじがじかじりながら、その黒いフードをゆっくりと取ると、そこには見知った顔があった。

「……いってえなあ……」

　すでにザザの『黒曜石のナイフ』でダメージを加えられ、手を血まみれにしながらも爪を噛み続ける久太がいる。以前見た時よりは幾分か落ち着いたようだが、それでも目の下にはくっきりとクマが浮かび、噛んでいる爪からは絶えず血が流れ続けていた。

「ご主人様ぁ……！」

「るっせえぞ。しばらくおとなしくしてろ」

「はあい」

　『メイド』に待機を命じた久太は、しばらくは戦うつもりはないらしい。影からチェインソウを引っ張り出して構えていた影子にも、視線で制止をかけておく。ミシェーラやザザも状況を読んで動きを止めた。

「……久しぶりだな、ハル」

「……久しぶり、久太」

　長らく分かたれていた友達と、感動の再会……とはいかないようだ。おそらく、あとには戦闘が控えている。

　ここで久太を説得しなければ、戦わなければならないのだ。三人の『影使い』に囲まれた久太はひとたまりもないだろう。敗北した久太は自由を奪われ、囚われの身となる。

　そうならないためにも、なんとかしてここで久太をこちら側に引き戻さなければならない。すべてはハルの口八丁手八丁にかかっているのだ。

　ごくり、と生唾を飲み込んだハルは、先制ジャブのように尋ねた。

「元気にしてた？　ずっと心配してたんだ」

「……元気、ではなかったな」

　爪から流れる血が残った口端を持ち上げ、久太は苦く笑う。

「毎晩毎晩、うなされてるよ。ロクに眠れやしねえ。お前たちが罰を与えに来る夢だ。俺も『メイド』も苦しめられた上で消されて、それで飛び起きるんだ。けど、起きたと思ったらまだ夢の中で、同じように苦痛の罰が与えられる。それを何回か繰り返して、ようやく目が覚めるんだ」

　そんなひどい悪夢を見ていれば、眠れなくなるに決まっている。そして、眠れない人間はより病んでいく。悪循環だ。

　すっかり病が定着してしまったらしい久太は、ハルを見詰めて、どこかほっとしたような笑みを浮かべた。

「でも、そんな夢とはもうおさらばだな。やっと現実が夢に追いついてくれた。リアルにお前たちが罰を与えに来た。清算するのは今しかないみたいだ」

「……久太、君は今、『七人の喜劇王』のどこの席にいる？」

「そこにいるミシェーラ・キッドソンの後釜だよ。『街の灯』、『モダンタイムス』はそう呼んでる」

「久太、もう『影の王国』からは離れよう。君もその名で呼ばれるのはいやだろう。誰も責めやしないよ。そうすれば、ＡＳＳＢは君を味方として保護できる。僕たちは罰を与えに来たんじゃない。君を連れ戻しに来たんだ」

　ハルは切々と語り、なんとかして久太を説得しようとした。

「今なら、まだ間に合う」

「……もう、間に合わねえよ」

　必死に語り掛けるハルに、久太がぽつりとつぶやいた。ハルの背筋にひやりとしたものが走る。

「俺は罪を犯した。だから、罰はあって当然なんだ。この世の中はそういう風にできてるんだってわかってる。神様とかいうやつがそう決めたんだ」

「そんなことない！　君には、罰を受ける必要なんて……」

「……悪ぃ、ハル」

　ハルの言葉を遮って口にした言葉は、完全に拒絶の一言だった。

　久太はフードを目深にかぶり直し、待機を命じていた『メイド』にアイコンタクトを送る。

　くそっ、くそっ、くそっ！！

　交渉決裂か！！

　内心で悪態をつきながらくちびるをぎゅっと噛みしめ、ハルは苦々しい思いでいっぱいになった。

　これから戦いが始まる。ハルは久太を倒さなくてはならないのだ。

　影子が無言でチェインソウのエンジンをかけ、ミシェーラの影から『影爆弾』が出現し、ザザも自分の影から『黒曜石のナイフ』を無数に浮かべた。

　もうこの流れは止められない。

　ハルにできることは、失敗に終わったのだ。