№９ 『臨時ニュースをお伝えします』
いつものように影子とミシェーラの三人で学食で昼食をとっていた時のことだった。
昼のニュースを映していた画質の荒い液晶テレビに、臨時速報の効果音と共にテロップが流れる。
『ＡＳＳＢが『影の王国』対策本部発足を発表』。
画面の端のテロップにはそう書かれていた。
突然飛び込んできた速報に、ニュースキャスターは慌てて渡された原稿を手に取り、アナウンスする。
『速報です。ＡＳＳＢ、対『ノラカゲ』支局が、本日付で『影の王国』対策本部の設置を発表し、『影の王国』の残党を掃討する政策を国会に提示したとのことです』
五月の連休の騒ぎで電波ジャックが使われて以降、『影の王国』の存在自体は基本的には一般市民には伏せられてきた。すべてを内内で終わらせ、市民の耳目には入らないよう、逆柳をはじめとした対策本部は細心の注意を払ってきた。
しかし今、ずっと影の存在だった『影の王国』とその対策本部が日の目を見ることとなった。
その意味するところは、事態は次のフェーズに移った、ということである。
「……始まったネ」
「……みたいだね」
「……だな」
三者三様につぶやく。
同じ『影使い』であるミシェーラも悟ったのだろう、いつになく険しい表情でテレビを見詰めている。ハルもまた『影使い』だ、今後の動向次第では、将来などとは言っていられなくなる可能性もある。
『影の王国』と対策本部の存在が世間の耳に入った以上、もう本気で『影の王国』を潰すと宣言しているようなものだ。画面越しに逆柳の意図が透けて見えるようだった。
『『影の王国』騒動からほぼ九か月間ほど、対策本部は水面下で動いてきました。市民のみなさまにとりましては、不透明な対策でご心配のことだったと存じます。誠に申し訳ありませんでした』
記者会見では男が頭を下げており、フラッシュが一斉にまたたいた。顔を上げたその男は、雪杉なぞるそのひとだ。
『この度発足のお知らせをいたしましたのは、他でもありません。大規模な『影の王国』掃討作戦を決行いたします。これからは、市民のみなさまにも情報を大々的に開示していく所存です。もちろん、みなさまには被害が及ばぬよう尽力いたしますので、ご安心ください』
雪杉はカメラ越しにいつもどおりひょうひょうとしゃべっている。逆柳はあくまでメディアには露出せず、雪杉をスポークスマンとして使うつもりらしい。
今後は市民にも『影の王国』と対策本部の動向が知らされる。世間にはいろいろなひとがいるのだ、毀誉褒貶、賛否両論の場面も多々あるだろう。対策本部の身動きがとりづらくなるのは必至だった。
それでもなお、この会見に踏み切ったのは、逆柳の宣戦布告のためだ。
『我々は、必ず市民のみなさまの安全を守ります。どうか、我々を信頼してください。なにとぞ、よろしくお願いいたします』
深々と頭を下げる雪杉に、またしてもカメラのシャッター音が集まった。
時を同じくして、ハルの携帯が鳴る。着信だ。
「……はい」
相手はわかっているので、手短に済ませようと思った。
『見ての通りだよ』
逆柳は電話越しに、開口一番少し疲れた声でそう言った。
『察してはいるだろうが、これは『影の王国』の残党をおびき出す撒き餌だ。『対策本部』派とようやくコンタクトが取れたので、急遽強引に会見に踏み切った。きっと反『対策本部』派はおおわらわだ』
疲れていてもなお、逆柳の言葉にはちからがあった。ロジックで駒を操る『閣下』らしく、ふん、と鼻で笑っている。
『まんまと隙を突いてやったぞ。我ながら最高のタイミングだ。攻勢に出るには今しかない。これは、『影の王国』とＡＳＳＢとの全面戦争だ。総力を挙げての戦争だ。当然ながら、君たちにも参加してもらうよ。塚本影子君、ミシェーラ・キッドソン君、ザザ君も同様だ』
「わかってます」
『本当かね？ たとえ、長良瀬久太君がたちはだかったとしても？』
「…………」
『すぐに返事をしないというのは、そういうことだと受け止めていいのかね？ ともかく、長良瀬久太君が出てきても、手ごころを加えてはならない。敵だよ』
「……はい」
『敵はおそらく今日中にでもＡＳＳＢ本部と君たちを急襲するだろう。ＡＳＳＢ側につく『影使い』として、君たちは格好のマトだ。『猟犬部隊』の手札は本部への襲撃に備えて伏せておく。掩護はないと思ってくれたまえ』
「……はい」
『あの『モダンタイムス』が出てくるかは賭けだが……』
『影の王国』、『七人の喜劇王』の首魁たる『モダンタイムス』。その男と、その最強の『影』である秋赤音が出てきたら、『猟犬部隊』だろうとハルたちの側だろうと全滅しかねない。どちらかは逆に潰される。
今はただ、出てこないことを祈ることしかできないか……
それにしても、ずいぶんと急な話だ。先日久太のことについて話したばかりだというのに、今日になって記者会見まで開いて。
『対策本部』派という細くきらめく地獄の蜘蛛の糸をつかんで、らしくもなく『閣下』は焦っているのかもしれない。
『敵は市民を巻き込むような攻撃は仕掛けてこないだろう。その存在が世に出た以上、どうしても世論と言うものがあるからね。ゆえに、本日学校を出た瞬間からが作戦開始だ。時間を合わせてザザ君を送る。健闘を祈るよ』
それだけ言って、逆柳は通話を切ってしまった。いつもの通り一方通行な男だ。
「……だってさ」
通話の内容を聞いていたらしい他の二人に向けて肩をすくめる。
「とうとうあの御大が動くか。まあ、ノってやろうじゃねえか」
「ワタシも協力するヨ！」
ふたりとも、やる気は満々らしい。
しかし、ハルはどうしても心中複雑だった。
今日の放課後、おそらくは久太が目の前に現れるだろう。
そのとき、自分はどうすればいい？
また友達を傷つけて、向こう側に行かせてしまうのか？
そうならないために言葉を尽くせるか？
逆柳は潰せと言うが、おそらくハルにはそれができないだろう。かといって、潰されていく久太を黙って見ていることもできない。
自分の役割は？ するべきことは？
その問題に直面して、ハルは黙ってうつむいた。
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