№５ 失わないために
両者含むところのある微笑みの内に密談は終わる……と思われたが。
逆柳のホットチョコレートはまだ残っていた。一事が万事計算づくのこの男、飲み物を残したまま席を立つことはない。
まだ言いたいことがあるのか？といぶかしげに言葉を待っていると、逆柳は冷めたホットチョコレートを一口飲みながら、
「……そして、これは非常にデリケートな問題なのだが」
「なんですか？ 逆柳さんの甘味好きのことなら、誰にも言いませんよ？」
「いや、そうではなく……長良瀬久太君のことだ」
その名前の人物に言及された途端、ハルの心臓はぎゅっとわしづかみにされたように縮んだ。
久太。かつて罪の意識にさいなまれ、『影の王国』……『モダンタイムス』に着け入れられ、向こう側に行ってしまった友達だ。
あのときの無力感は今でも忘れられない。自分のちからが及ばないばかりに、大切な友達を守り切れなかったのだから。
今、どうしているのか？
元気にしているのか？
手も言葉も届かなかった友人を思い、ハルはぐびりと唾を飲み込んで、イヤな予感を押さえつけようとした。
「頃合いとして、そろそろ長良瀬久太君も『七人の喜劇王』として出張って来るだろう。残念ながら、敵として現れるであろう以上、ワレわっれとしても強硬な手段を取らざるを得ない」
「……具体的には？」
イヤな予感がどんどん的中していく。これ以上は聞きたくないという気持ちと、詳しく聞いておきたいという気持ち。ふたつの気持ちの間で揺れ動き、ハルは問いかけを選んだ。
逆柳は慎重に言葉を選んでいるようだった。効果的にハルを納得させ、従わせる言葉を。
結果、出てきたのは、
「制圧し、ちからづくで拘束し、監禁する。長良瀬久太君には自由も黙秘権も拒否権もないし、与えない。すべて我々の指示に従ってもらう。殺害という手法も考えたが、それはあまりに酷だ。叶うなら、生け捕りにしてなんとか説得を試みようと思うよ」
「なんとか穏便に済ませられないんですか？」
必死に取りすがるようなハルの言葉に、しかし逆柳は容赦しなかった。
「それは長良瀬久太君の出方次第だ。あくまで『影の王国』の『七人の喜劇王』として対峙するというのならば、穏便に済ませようというのはムシの良すぎる話ではないかね？ 『影の王国』を離反して保護を求めるというのならば応じよう。しかし、敵対姿勢を崩さないのならばこちらも手段は選んでいられない」
つらつらと重ねられる言葉は、どれもハルにつらい現実を突き付けてきた。
久太は向こう側に行ってしまった。今度会うときは、『七人の喜劇王』の一席として、だろう。逆柳としても最大限譲歩した結論がこれだ。『七人の喜劇王』の久太とは、いずれにせよ戦いは避けられない。
久太は、それくらい重い選択をしたのだ。
ならば、ハルもそれに応えなければならない。
今度こそ久太を説得して、『影の王国』から離れてもらう。そうすれば、ＡＳＳＢも久太を保護してくれるし、戦う必要もない。誰も傷つかずに済むのだ。
前回はちからが及ばなかったが、今回こそは。
気を引き締めたハルの表情が変わったのを見て取ったのか、逆柳はうなずいて見せた。
「君も複雑だろうが、協力してもらう。次に長良瀬久太君が出てきたときは、君にも制圧作戦に参加してもらおう。ミシェーラ君やザザ君にも話をつけよう……今度ばかりは、総力を挙げて、潰す」
この男が本気で『潰す』と宣言したのなら、久太などひとたまりもない。ありとあらゆる手段を駆使して、泥臭く執拗に、久太を追いつめるだろう。きっと蛇のような執念深さで勝ちを取りに来る。勝つにせよ負けるにせよ、デッドエンドだ。
そうなる前に、ハルがなんとか交渉しなければならない。かけがえのない友達として、何とかして久太を救い出さなければ。
ちから不足だと嘆いているヒマはない。
今持っているカードを最大限に駆使して、久太の口から離反の言葉を引きずり出さなければ。
あのとき救えなかった友達を、今度こそ取り戻す。
これはハルのケジメの問題でもあった。
残っていたホットチョコレートを飲み切り、逆柳が一息つく。
「君も覚悟を決めえておきたまえ」
「……はい」
重々しくうなずくハル。
しかし、ふと一抹の不安が芽生えた。
もしも、久太がまたハルのことを拒絶したら？
まだ罪の意識にさいなまれていたとしたら？
そうすれば、戦うことになる。以前と同じ、いや、久太にとってはかなり分の悪い戦いになるだろう。そこで捕らえられた久太にどんな苦難が待ち受けているのか、想像すらできない。さすがに殺されはしないだろうが、『影の王国』に対抗するための駒として、逆柳は非情に久太を『使う』だろう。
そうなってしまっては、完全に元の木阿弥だ。『モダンタイムス』に使われるか、『閣下』に使われるかの差でしかない。久太には自由も黙秘権も拒否権も与えられないのだ。ただちからだけを勝手に使われ、久太自身の意志が介在する余地はない。
そんなのは、とても救ったということにはならない。
……そうならないために、言葉を尽くさなければ。
しかし、もしも戦うことになったら、自分はどうすればいいのだろう？
みすみすまた久太を陥れる立場になれるだろうか？
決意と迷いの狭間で揺れ動きながら、ハルと逆柳は席を立った。どうやらここも経費で落とすらしく、会計はスルーして、ホテルのロータリーまで下りていった。
タクシーを捕まえた逆柳は、ハルひとりを乗せ、運転手に何事かささやいた。
「それでは、また。おそらくは近日中に」
「……そうならないことを願いますよ」
ハルの苦笑いを残して、タクシーのドアが閉まり、発車する。
ほとんど揺れない高級車に揺られながら、ハルは自分の身の振り方について改めて考え込むのだった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます