ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№２８ 『閣下』の後始末

『『無影灯』ヘリを一機全壊させたことについて、始末書を書かされたよ。この私が、始末書だ。始末書だよ。私の人生で初めての汚点だ。まったく、全身に泥を塗りたくられたような気分だ』

　逆柳はそう言って、電話越しに大げさなため息をついた。どうやら始末書を書かされたことを相当に根に持っているらしい。

『腹いせに、今後の『無影灯』ヘリの装備について、運用について、出動要請の遅延について、原稿用紙に換算して１００枚ほど書き綴って提出してやったよ。ペーパーレス社会の今時に、わざわざ手書きでね。上層部は目を点にしていた』

　なるほど、『閣下』らしいいやがらせだった。その『始末書』という名の現場からの文句を受けて、上層部がどう動くかだが……おそらくは、たいして変わりはないのだろう。逆柳自身も、それがほんの少しの抵抗だとわかっていてやっているのだ。

『……そういった意味でも、今回は私の負けだ。今までできるだけ負けないようにしてきたのだがね……なるほど、黒星をつけられるというのはこういった気分なのか。ともかく、私は『モダンタイムス』の持つ駒に対して有効な一手を打つことができなかった』

「……『黄金狂時代』を失ったのも、想定外の事態が起こってしまったから、ですか？」

　少しだけ責める色を含んだハルの言葉に、逆柳はふっと苦く笑った。

『釈明の余地もない。まったくもってその通りだ。今度ばかりは、私の読みが甘かった。希望的観測や慢心があったのも否めない。予想外のアクシデントに対応しきれなかった。そのおかげで、『黄金狂時代』君を失ってしまった』

　言葉の通り、逆柳は言い訳をしなかった。こういうところは潔い男だ。ただ淡々と己の負けを認めている。今まで体感したことがなかったであろう、敗北の味をかみしめているに違いない。

　しかし逆柳はおそらく、この敗北すらも糧にして、さらに躍進することだろう。タダでは転ばない、それが『影の王国』対策本部長の意地だ。挫折を覚えて、それを乗り越えて、ひとは成長する。もしかしたら、今回敵はとんでもない塩を送ってしまったのかもしれない。

　この男は、これからもたくさんのカードを切って、代償を支払い、今度こそ不敗の人生を送っていくことだろう。

　受話器の向こうの逆柳は、いつも通り神経質そうなバリトンボイスで、

『完全敗北だ。『黄金狂時代』君も含め、失ったものは大きい。が、得たものはある』

　得たもの。それは新たなる『影使い』である『殺人狂時代』のことだろう。新しい手駒を得た逆柳は、今度はどんな手を打ってくるのだろうか？

　そして、『七人の喜劇王』の『犬の生活』の席が潰れた。こちらも痛手を負ったが、敵も同じようにダメージを負ったのだ。

　『犬の生活』の最期を思い出して、ハルは胸が締め付けられるような心地になった。『私のお友達』と、そう言っていた。最後の最後で、『犬の生活』はハルを友達だと認めてくれたのだ。

　が、ハルはその思いに応えることができなかった。『犬の生活』もそれを期待していなかったのだろう、あっさりとみずからのいのちを断ってしまった。

　『黄金狂時代』はもちろん、できることなら『犬の生活』も救ってやりたかった。そう思うのは傲慢が過ぎるというものだろうか。

『『影の王国』の残る『七人の喜劇王』は、『モダンタイムス』と『独裁者』、そして長良瀬久太君のみ。今回で敵の手威力を削ぐことはできた。『独裁者』の正体も動向もまだ不明のままだが、『モダンタイムス』と長良瀬久太君のことはある程度把握できている。今後そう分の悪い戦いにはならないはずだ。無論、油断はしないがね』

　『独裁者』、か……最後に残った、『七人の喜劇王』の一席。どんな人物なのか、どんな『影使い』なのか、想像もできない。おそらく『モダンタイムス』は、この得体のしれない『王』を最大限に有効活用してくるだろう。ああ見えて、逆柳に泥をつけるほどの策士だ。油断は大敵だ。

　そして、久太……かつての友達とも戦うことになるだろう。『七人の喜劇王』のいずれかの一席となった久太は、ハルにとっては劇薬のような相手になる。真正面から対峙したとき、果たして再び勝つことはできるのだろうか？

　……今度こそ、救い出すことはできるのだろうか？

　もう二度と失いたくない。強く思ったハルは、今回の戦いを改めて振り返った。

　囚われの『黄金狂時代』を救い出そうとＡＳＳＢ側に亡命してきた『殺人狂時代』。それを追ってきた『犬の生活』。残念ながら『黄金狂時代』はひどいやり方で処刑されてしまったが、『犬の生活』は堕とすことができた。そして、『殺人狂時代』という新たな戦力も得た。

『我々は最善を尽くした』

　ハルの内心を見透かしたように、受話器の向こうで逆柳が告げる。

『失ったものばかりに目を奪われていることは、生産的ではない。今回、君は最後の最後まであきらめなかった。その結果、塚本影子君は覚醒し、『犬の生活』をかろうじて退けることができた。胸を張りたまえ、塚本ハル君。前を向きたまえ、塚本ハル君。君にはまだ、やってもらいたいことが山ほどあるのでね』

　逆柳なりの励ましだった。実に合理的な、逆柳らしい言葉の数々に、ハルは納得せざるを得なかった。

　そうだ、失ったものばかり数えていてもキリがない。進まなければ。散っていった『黄金狂時代』や『犬の生活』のためにも。

　もう二度と失わないように、ベストを尽くせ、塚本ハル。

「……善処します」

『ぜひそうしてくれたまえ。それに、君と塚本影子君の関係性を語る上でも、得るものはあったのではないかね？』

　唐突にからかうような調子で問いかけられて、ハルは苦笑いしながら肩を落とした。

「……まあ、そうですね」

『その点は私のあずかり知らぬところではあるが、関係醸成でパフォーマンスが向上するのは良いことだ。これからも、私の駒となってよく働いてくれたまえ。対策本部は、必ず『影の王国』を潰す。私はもう、負けない』

「そうですね、これ以上失うのはもうごめんです」

『同意見だ。お互い健闘しようではないか……失敬、そろそろ会議があるのでね、次に会う時までどうか健勝で』

「ええ、逆柳さんも」

　そう言い残し、逆柳は通話を切った。手の中のスマホを見下ろしながら、ハルはため息をつく。

　まだまだ、戦いは続く。

　今度もまた、失うかもしれない。ひどく苦い思いをするかもしれない。死んだ方がマシだと思うことがあるかもしれない。

　しかし、終わらせなくてはならない。

　きっと、それがハルの使命なのだろう。

　ハルと、影子の。

「……もう、こんなことは終わらせなきゃいけない」

　自然とひとりごちたハルは、『殺人狂時代』と同じように、運命に抗う覚悟を決めた。

　定められた破滅を壊せ。

　壊して壊して壊しまくれ。

　破壊は僕らの得意技だ。

　そうだろう？

　……誰にともなくこころの内側で呼びかけ、決意も新たに、ハルはこぶしを握り締めた。