ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№２６ 終幕

　一方、総攻撃を完封された『犬の生活』も、その場に膝を突きうなだれていた。『影』は磔刑に処され、女王を守る兵隊はもうどこにもいない。ちからを出し切った『犬の生活』はもはや丸裸のはしためだ。

　すべての『影』が動きを止め、後に残ったのは『影使い』だけだった。

　ゆらり、と顔を上げた『犬の生活』が、ソナタのようなか細い声でつぶやく。

「……ああ、これで終わりなのですね……おいたわしや……」

　ハルもようやく立ち上がり、満身創痍の『犬の生活』に向かって告げた。

「あなたの負けです……いや、僕らの勝ちです」

「……どちらでも、よろしいではないですか……」

「よくないです」

「……ふふ……負けず嫌いなのですね……」

　そんな応酬を最後に、『犬の生活』は盛大に血を吐いて黙り込んでしまった。しばらくの間、『犬の生活』がえづく声ばかりが響く。

　こちらももう、限界らしい。目的は『犬の生活』の捕捉と、生け捕りだ。このままではいけない。

　傷ついた『殺人狂時代』を保護していた『猟犬部隊』の救護班が、『犬の生活』に駆け寄ろうとする。

「……近づかないでくださいませ」

　その動きを封じるように、『犬の生活』はかんざしを髪から抜き、その先端をみずからの喉元に突きつけた。はらり、血に染まったプラチナブロンドがこぼれ落ち、血の気の失せた肌に影を落とす。

　自分自身のいのちまで人質に取るのか。そうまでしてひとを操ろうとするとは、どこまでも闇が深い。

「……妙なマネは、しないでくださいね……」

　注意深く距離感を探りながら、なだめるような声でハルが言った。

「……妙かどうかは、わたくしが決めます」

　どうやら、ハルの言葉に耳を傾けるつもりはないらしい。きっぱりとした言葉で拒絶の意を示し、『犬の生活』はかんざしのペーパーナイフのように鋭い切っ先を首筋に当て続ける。

「……さて、どうしたものか……わたくし、考えあぐねております……」

「そういうことは考えてからやってください。いや、考えた後もやらないでください。自分のいのちを盾にするようなやり方……恥ずかしいとは思わないんですか？」

「……恥？……恥なものですか……これは、立派な『賭け』の続きなのですから……」

「これが『賭け』なもんか。万策尽きた負け犬の、ただの見苦しい悪あがきだ」

「……しかし、あなた方は躊躇していらっしゃる……わたくしを、生かすか、殺すか……おそらく、非常に人道的なあなた方ならば、わたくしを生かそうとするでしょうね……『七人の喜劇王』のひとりともなれば、なおさら……」

「……っ！」

　図星を突かれたハルは思わず息をのんだ。

　たしかに、目の前でいのちを断とうとしている人間がいるなら、助けたいと思うのが人情だ。それに、逆柳は次の駒を欲しがっている。ここでみすみす失うわけにはいかない。

　しかし、策がない。喉にかんざしを突き立てるより先に、『犬の生活』を無力化する策が。『猟犬部隊』はほとんどが救護を専門としている隊員たちだ、隠密行動で背後から忍び寄り取り押さえる、というやり方は使えない。

　影子は眠り、『殺人狂時代』は今、輸血を受けている。ハルにも出せる手札がない。

　本当に万策尽きているのは、こちらの方だ。

　なにか手はないのか……？

　考え込むハルに、『犬の生活』は少女のようなはしゃいだ声音で笑った。

「……冗談です……わたくしには、賭けなどする気などございません……ここで下りるつもりです……」

　まだウソなのか本当なのかわからない。その言葉すら、ハル達をツタのように絡め取るためのものかもしれない。

「……もしも、もしもひとつだけ、交渉の余地があるとしたら……」

　『犬の生活』は、遠くを見るような目をして続けた。

「……どうか、『モダンタイムス』を憎まないでください……あの方は、とてもおかわいそうな方なのです……」

「……ふざ、けるな……！！」

　切なる願いの声にナイフのような怒りの一言を刺したのは、輸血を受けて意識を回復させたばかりの『殺人狂時代』だった。救護班の制止を振り切って、這いつくばりながらこぶしを握る。

「……かわいそうだったら、なにをしてもいいと思ってるのか……！？……だったら、誰よりもかわいそうなのは、僕の妹だ……！！……いいことなんてなにもなかった……！！……ただ利用されて、一番無残なやり方で殺された……！！」

　一度は回復に向かっていた『殺人狂時代』だったが、無理に動いてしゃべったおかげでまた血を吐いている。それでも、『殺人狂時代』は血とともに罵声を吐き続けた。

「……妹は、生きたまま焼き殺された……！！……どれだけ苦しかったか、あんたたちにわかるのか……！？……炭になった妹が生きた証なんて、このちっぽけなペンダントだけだ……！！……自分たちがなにをしたのか、わかってるのか……！！」

　胸元のペンダントを握りしめ、血を吐く『殺人狂時代』。無理矢理に担架に拘束されながらも、怨嗟の言葉は止まらなかった。

「……許さない……！！……絶対に、許さないからな……！！……必ず、同じくらいの苦痛を与えて、殺してやる……！！」

　そんな呪いの言葉を投げかけられてなお、『犬の生活』はかんざしを喉元に突きつけたまま、慈母のように微笑む。

「……やはり、無理な交渉でしたわね……ならば、あの方の罪は、わたくしが地獄へと持っていきましょう……」

　ぐ、とかんざしを握る細い手にちからがこもった。

「待って、『犬の生活』！！」

　駆け寄るハルに、『犬の生活』は最後の言葉を贈る。

「さようなら、おいたわしいмой лучший друг……わたくしのお友達……」

　孤独に絶望し、人間に絶望し、それでもなおぬくもりを求めてさ迷い、罪に手を染めた。

　そんな『犬の生活』の別れの挨拶が、それだった。

　ハルの手が届く寸前で、『犬の生活』はかんざしで己の首を貫いた。先端は首の後ろまで貫通し、頚椎を粉々に砕いた。

　当然ながら、即死である。

　ぱたり、といのちの重みを感じさせない音を立てて、『犬の生活』のなきがらが横たわる。もう二度と動くことのない、肉のかたまりだ。

「……あ……」

　急に憎しみの対象の存在を失った『殺人狂時代』。生きていても、死んでいても、『犬の生活』は、『モダンタイムス』は、『殺人狂時代』のこころをさいなんだ。

　煮えたぎる怒りのやり場を失って、担架に拘束されて運ばれていく『殺人狂時代』が狂ったように叫ぶ。

「くそ、くそおおおおおおおおおおおお！！」

　それが幕切れの合図だった。『猟犬部隊』の救護班たちは負傷者を次々と運び、撤収していく。『犬の生活』の遺体も、青いビニールシートにくるまれてどこかへ連れていかれた。

『……ご苦労、塚本ハル君。すべては終わった。弁明はしない、私の負けだ』

　無線越しに聞こえる逆柳の声は、カーテンコールをするつもりもないらしい。ただ起こったことを事実として受け入れ、

『だが、次は負けない。『モダンタイムス』……難敵だが、対峙せざるを得ない以上、私は『負けない』手段を考える。それが仕事だからだ。君にも、君の仕事をしてもらおう』

　敗北を糧に、逆柳の意識はもう次の戦いへと向いていた。

　しかし、ハルはそこまで割り切れない。

　『犬の生活』へと伸ばした手を見つめる。撤収作業が終わって、そこにはハルだけがたたずんでいた。

　結局、また届かなかった。

　考えられる限り最善を尽くしたはずが、失ってばかりの戦いだった。

　痛いくらいのむなしさに、ハルの口元にはいつしかさみしげな笑みが浮かんでいた。

　本当は、『犬の生活』と友達になりたかったのだ。

　孤独や絶望から解放してあげたかった。

　世界はそんなに捨てたものじゃないと、教えてあげたかった。

　だが、『犬の生活』はみずから孤独と絶望に沈むことを選んだのだ。

　すべてはハルのちから不足だった。あのときもっと、別の言葉を選んでいたら。影子のように強く、逆柳のように賢明で、『殺人狂時代』のような熱意があれば。

　しかし、所詮すべてはタラレバだ。この結果がすべてだった。

　『黄金狂時代』を取り戻すこともできず、『犬の生活』も死んでしまった。

　なにもかもが『モダンタイムス』の手のひらの上だった。

　……完敗だ。

「……ははっ……」

　己の無力さを実感して、ハルの口から自嘲の笑みがこぼれ出した。

　だが、これで終わりにしてはいけないのだ。

　物語は続いていく。

　散っていったものたちのためにも、必ず大団円で終わらせてみせる。

　そのために最善を尽くす、それが今、残されたハルのやるべきことだ。

　見つめていた手のひらをぐっと握りしめ、ハルもまた、その場をあとにするのだった。