ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№１８ 負けられない戦い

　影子の盛大な自爆テロから数日が過ぎた。

　ハルの方が情けなくなるほど、影子は宣言通りいつもと同じようにしていた。ハルとも普通に話をするし、下品な冗談を言っては笑っている。

　しかし、こころの中までは覗けない。影子が今、どんな気持ちでいるのか、ハルにはまったく想像ができなかった。

　それゆえに、ハルは日々をもだもだと過ごしていた。

　……そんなハルに、『閣下』から呼び出しがかかった。

　なんとなく緊張しながらＡＳＳＢ本部に出頭すると、逆柳はいつもの会議室で待ち構えていた。目の下には濃いクマができているが、憔悴した様子はなく、いつも通りに冷静で神経質そうな表情を浮かべている。

「やあ、塚本ハル君。ご足労痛み入るよ。まずはかけたまえ」

　促されてパイプ椅子に腰を下ろすと、逆柳はあごの下で手を組んで、

「早速だが、本題に入ろう……と、いうセリフは、風情が皆無で私は嫌いなのだがね。とにかく、本題だ」

　回りくどい言い回しで告げると、逆柳はそのまま話の核心に切り込んだ。

「対策本部は数週間、『黄金狂時代』奪還に向けて動いてきた。そのおかげで、『黄金狂時代』の居場所も特定済みだ。ついては、『殺人狂時代』君にエサになってもらって、『影の王国』を引きずり出したいのだが、どうかね？」

　この男の配下だ、優秀に決まっているが、ここまで早い段階で『黄金狂時代』の位置を特定できたのは驚きだった。なにかと『影使い』や『影』に隠れがちだが、逆柳の『猟犬部隊』、そして対策本部も相当なものだ。

　驚きつつも、口をついて要らぬ一言が出てしまう。

「……相変わらず、ひとを駒として扱うのがお上手ですね」

「おや、この私に皮肉かね？　今君を言論で弾圧する方法が８２通りほど思い浮かんだが、実践してみるかね？」

「……やめておきます」

　どうせこてんぱんにやられるのだから、ディスカッションはしないでおこう。両手を上げたハルは、その手を下ろし、真剣なまなざしを逆柳に向けた。

「……ふたりは、絶対に安全なんでしょうね？」

　慎重に投げかけた質問に、逆柳が答えるまでに少しの間があった。

「想定外の事態がなければ、ね」

「勝ち続けてきたあなたらしくもない、予防線を張るような言い方ですね」

「私は勝ち続けているのではない、いまだに負けていないだけだよ。負けいくさに挑まない、ただの臆病者だ」

　自嘲の笑みを浮かべた逆柳は、肩をすくめてそう言った。

　賢い男だ。黒星をつけていない理由がよくわかる。

「話が脱線してしまった。それで、『殺人狂時代』君はこの作戦に乗ってくれると思うかね？」

「乗ると思いますよ。『殺人狂時代』は妹を取り返すためならなんだってするでしょうね。そういう子です」

　この数週間いっしょに寝起きして、それくらいは断言できるようになった。

　近所の子供たちと遊んでいても、ぐっすり眠っていても、『殺人狂時代』のたましいは戦場にある。

　そして、妹のために、ある。

　たとえ手足をもがれるよりもひどい目に遭ったとしても、妹のためならば『殺人狂時代』はそれを受け入れるだろう。

「いいだろう。では、作戦の詳細を説明する。『殺人狂時代』君にも伝えてくれたまえ」

　女性秘書が資料を持ってきてくれた。

　それをもとに、逆柳が立案した作戦を詰めていく。

　慎重に慎重を重ねた、しかしときには大胆な、逆柳らしい作戦だった。

　ひと通りの説明が終わると家に帰され、ハルは布団の上で膝を抱えていた『殺人狂時代』にそっくりそのまま逆柳の作戦を話して聞かせる。

「……それでいいの？　本当に妹は、『黄金狂時代』は無事に帰ってこれるの？」

　眉根を寄せる子供に、ハルは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「君をエサにするような作戦だけど、勝率は悪くないと思う。今回はあくまで『黄金狂時代』奪還が目的だ、荒事にならないならそれに越したことはないけど……」

「いいさ、駒にされるのは慣れてる。それで妹が帰ってくるなら安いもんだ。僕も戦うよ」

　抱えていた膝を伸ばして、『殺人狂時代』は苦笑いした。

「……こわくないの？」

　つい尋ねてしまって、愚問だったな、と思い直すハル。

　それより先に、『殺人狂時代』が質問に答えた。

「それが僕の運命、存在理由だからね。存在理由を失う方が、死ぬよりもこわい。戦いと、妹……僕には、それしかないんだ」

「そんなことないよ！」

　また感情が先走って言葉になる。

「君にはまだ可能性がたくさん残ってる。普通の子供に戻れるんだよ。なりたいと思えるものになれるんだよ。今はまだ地を這う芋虫なのかもしれないけど、大人になれば、好きなだけ空を飛べる。なんだってできる可能性のかたまりが、君なんだ」

　ハルはそう言うと、『殺人狂時代』の手を両手で握りしめた。

「だから、自分にはそれしかないとか、そんなかなしいことは言わないでくれよ……！」

「……うん」

　これだけ力説しても、『殺人狂時代』のこころには響いていないことがわかる、かわいた返事。今はそれでいい。妹が帰ってきて、普通の子供になったときに、根拠のない万能感を思うさま味わってほしい。

　なんてことない日常を、妹といっしょに取り返してほしい。

　これは、そういう戦いなのだ。

「……ありがとう、塚本ハル。そんな風に言ってくれるひと、初めてだ」

　納得はしていないが、思いは届いたらしい。『殺人狂時代』はさみしげに笑って、

「あんたを頼って本当に良かった。出会えてよかったよ、塚本ハル」

　まるで別れのあいさつのようなことを口走るものだから、ハルは無理矢理にその会話を中断することにした。

「……作戦決行は明日の昼間だ。明日に備えてもう寝よう」

「うん」

　うなずいた『殺人狂時代』が布団に潜り込むのを確認してから、ハルは部屋の明かりを消した。

「おやすみ、塚本ハル」

「おやすみ、『殺人狂時代』」

　このやりとりもすっかり定着してしまった。

　しかし、『殺人狂時代』にはいまだに名前がなく、枕元の拳銃が消えることもない。

　本当の意味で安心してはいないのだ。

　『殺人狂時代』のこころは、まだ戦場をさ迷っている。

　『黄金狂時代』が戻ってきたら、今度こそ本当に平和な世界に慣れてくれるだろうか。子供らしく屈託のない顔で笑ってくれるだろうか。

　すべては、明日の作戦の成否による。

　そういう意味でも、絶対に負けられない戦いなのだ。

　もちろん、打倒『影の王国』というのが主目的だが、ふたりの子供の未来もかかっているのだから。

　絶対に『黄金狂時代』を救い出す。

　そして、かけがえのない日常に戻ってこよう。

　布団の中でこぶしを握るハルは、そのまま目が冴えてあまり眠れずに夜を過ごした。