ノラカゲ！～脳みそブチ切れてて乱暴で過激なゲロインがチェインソウ無双する隣であるじの僕はただただ困惑する、だけでは終わらない～

№２５ 散り際の影桜

　はっとして顔を上げれば、いつの間にかそこら中にいたASSBの防護服を着た男たちが銃を乱射している。確実にからだを削り取られた龍の『影』は一旦身を引いた。

「おやおや、ずいぶんと満身創痍じゃないかね」

　背後から声がして、振り返るとそこには逆柳がいた。いつも通りの神経質そうなオールバック。スーツ姿の若い女性を付き従えて、逆柳は眼鏡をくいっと上げた。

「どうして……？」

「愚問だね。通報があったからに決まっている。これだけの大騒ぎ、聞き漏らすようなASSBではないよ」

　そう言っている内にも、『猟犬部隊』たちの銃弾は『影』を削っていった。総力戦、といったところか。物量ならこちらに分がある。

「左遷前のひと暴れ、存分に鬱憤を晴らさせてもらおうではないか」

　初めて、逆柳の目に獣じみた光が宿った。

　しかし所詮は人間のちから、龍のからだは４分の一ほどにはなったが、まだ殲滅には程遠い。大きな尻尾で隊員たちを蹴散らし、牙で食い散らかし、龍の『影』はいまだに健在だった。

　次第に『猟犬部隊』も追い詰められていく。

「……あー、見てらんねえ」

　油の切れた人形のような動きで、影子がハルの肩から離れていった。

　なにかするつもりだ。

　イヤな予感がする。

「……影子？」

「ここまできちゃあ……やるっきゃねえな……」

　そう言うと同時に、影子の足元の影が大きく広がる。

　黒い沼地のようなそこから現れたのは、ありとあらゆる刃物だった。

　包丁、ハサミ、カッター、ナイフ、ドス、キリ……

　山のように現れた刃物を、影子は投げナイフの要領で次々龍の『影』に投げた。どれだけ鋭いのだろう、刃は龍の鱗を深々とつき通って、噴水のような血しぶきを上げた。

　まるで剣山のようになった龍の『影』は痛みにもだえ、苦し紛れに尾を振り回す。

　……だが、聞いたことがある。

　『影』の具現化できる『影』には総量があり、それを超えて主人のもとに戻らなかった場合、『影』は消滅してしまうと。

「もういい影子！　早く僕の影に戻れ！」

「はっ、冗談！　メインディッシュは残ってるだろ……！」

　傷まみれのからだを引きずり、チェインソウを拾った影子は回転数を最高にまで上げた。耳をつんざくようなエンジンのいななきがこだまする。

「ハル！」

　今にも飛び出さんとする影子が振り返った。

　そこには、いつか見た、普通の女の子みたいなあどけない笑顔があった。

「――ありがとな！」

　そう言い残すと、影子は刃物の群と共に一直線に龍の『影』へと駆け出して行く。

「おおおおおおおおお！！」

　雄叫びを上げ、刃物を投げながら一気に跳躍。

　龍の『影』の頭の上まで到達すると、ちからいっぱいチェインソウを振り下ろした。

　が、『影』は寸前、牙でチェインソウを受け止め、ちからが拮抗する。

「ナメんな！　勝つのは……生き残んのは、アタシだ！！」

　影子が力を込めると、その牙はガラスのように砕け散り、そのまま『影』の頭部は真っ二つになる。重力に従うまま胴体までを切り裂き、ふたつに分かれた龍の『影』は、ずうん！と地面に倒れ伏した。辺り一面が黒い血の海に変わる。

　この勝負の勝敗に、誰も口を挟まなかった。

　影子の、勝ちだ。

　しかし、彼女はダメージを負いすぎている。

「影子！　影に戻れ！」

　切羽詰った声で呼びかけるが、彼女は振り返りもしない。

　ぼろぼろになった黒いセーラー服の背中が小さくつぶやく。

「……ざーんねん、もう遅い」

　見れば、セーラー服のみならず、彼女の全身が風に吹かれる塵のようにさらさらと崩れ始めていた。黒い花吹雪のように消えゆく影子を、ただ茫然と見送ることしかできない。風に揺れるスカートがどこまでも儚かった。

「あーあ、楽しかった。めちゃめちゃ楽しかった……」

「消えるな……消えるな、影子！」

「そんな顔すんなって……アタシは眠いんだ、ぎゃあぎゃあ喚くな」

「影子！」

「んじゃま、おやすみ……」

　さあ、と風が吹いたと思うと、影子の形は跡形もなく崩れ去ってしまった。はらり、影子の残滓である黒い花びらが自分の影に触れる。

　後には静寂だけが残った。

「……あ……あ……ああああああああ！！」

　ハルの慟哭が夕暮れ時の廃墟に響いた。膝を突いたハルは何度も何度も拳で地面を叩きつける。涙も出ない。

「なんで！　なんでだよ！！　いっしょにいるって言ったじゃないか！！」

　誰も、なにも言わなかった。

「影子、なんで……！」

　その問いかけに答える者もいない。

　世界に夜が訪れようとしていた。

　『影』たちが眠る時間だ。

　しかし、影子は違う。永遠の眠りに就いてしまったのだから。

　夕暮れに伸びる影からはなにも現れはしない。

　ハルはしばらく、咆哮しながら地面を殴りつけていた。