治療院の雑用係と、屍狼に呪われた騎士

3-3 呪われた騎士隊は不穏な空気を探る

　意味もなく待つ日が過ぎて、グエンは再び夜の病室を抜け出した。

　以前よりも、窓を乗り越える手足に力が入り、身体が楽に動く。人目につかないよう足音を消し、身をかがめて外へ出た。

　夜風の中、伸びた草を踏む足音だけが聞こえる。のぞきこんだ洗濯室は暗く、ルネの姿はなかった。

　閉ざされたドアに、彼女にも変化が訪れていることが想像できた。簡単に近づけないようにしているのだろう。

　彼女の状態が予想よりも悪くなっていることがわかったのは、それからしばらく経ってからだった。

　その間に、王都ナティアの騎士団から伝令によって手紙が届いた。

　騎士団からの回答は、要約すると「最大限の治療をするように要請をしている。騎士団より働きかける、直接の交渉は避けるように」と書いてあった。

　奥歯に何か挟まったようなもどかしい文面。

　何かある。

　お偉いさんたちが、治療院側に配慮している。どこからか圧がかかっているのか。

　グエンは騎士団への返事とは別に、もう一通手紙を書き伝令に渡した。

◆

「あの雑用係どこにいったんだろうなぁ」

　治療待ちの間は自然と雑談になる。

　赤紫から赤黒い色に見える斑点は増え、アレックの顔も半分が醜く爛れ始めている。日頃から痒みを訴え、口の中も腫れがあるようで、発音が聞き取りにくい。

　しかし、癒し手の治癒は変わらない。

　他に出来る治療はないのだと、控えめに言う。

「隊長、本当に治ったんですか？」

　バートが横になったまま、かすれた声で疲れたように発する。

「さあ、分からなくなってきた。痺れも戻ってきてる気がするし」

　怠そうにしながら笑う。

「やるなら最後まで責任持ってほしかったな。騙された。出来るって言うから頼んだんだけど」

　あからさまにがっかりだという態度で、グエンは大きなため息をついた。

　包帯を取った赤黒い痣の手に、綿（わた）を使って薬を塗布される、消毒の匂いが強くなる。

「仕方のない人なんです。だって育ちがあまり……」と、マリエッタと名乗る、巻き毛に金の髪の癒し手が言いよどんだ。

　カーテンを引かれた病室の柔らかな光の中、グエンは彼女の横顔に視線をうつす。

　窓の外、遠くで鳥の鳴き声がしていた。

　病室でさえなければ、ここは楽園みたいな穏やかさだ。　

「あの雑用係、この辺の平民の出じゃない？」

「ええ、もとは山岳を渡り歩く家もない民だったとか。その上、物乞いのようなことをしていた所を、うちの父が癒し手として才があるということで、引き取ってここに住まわせたそうですわ」

　この娘は院長の娘で、だから取り巻きの少女たちは従うらしい。彼女らのやり取りから、その力関係は分かりやすかった。

「でも、あの人に結局癒しの力はほとんどなくて。卑しい身分と言えど、追い出すのもかわいそうで雑用としていたのですが。まさか治療の真似ごとをしていたなんて」

　すらすらと流れる発言に、部屋の隅で包帯を巻きなおしていた癒し手からチッと音がした。

　聞き逃せない舌打ちに、治療を受けていたアレックが目を向ける。

　その視線に『何でもありませんよ』と、有無を言わせぬ迫力のある笑顔が返ってきた。不自然に上がり切った口角が怖い。

　泥のように怠い身体を動かすと、アレックの乾いた喉から咳が出る。

「ああ、すまん。えーと、嬢ちゃんは雑用の娘を知ってるのか」

　声を落として会話をする。

「狭い職場ですから。ある程度は」

　ふん、と彼女は何かに怒っている。

「私が知っているのは。あの最初から諦めてますみたいな？　不器用で、お人よし過ぎる性格が、かなりイラつくってことぐらいです」

「……嫌ってるな」

「そうでもないですよ。もっと嫌いな女なんてたくさんいます」

「そうか」

　目が座ってる嬢ちゃん怖いな。

　裏で金を握らせて探ってもいいが、まずは表から当たるかとグエンと口裏を合わせた。

　しかし、分かり易く釣れた。雑用係のルネの状況を知る者はいないか。協力的ならなおいいが、愚痴がおおければ口も軽い、蔑む相手が釣れてもいい。何かしらわかるものだ。

「でも私がイラつく一番の理由は、彼女に借りがあるからです」

「ん？」

　こんこんと、軽い咳の合間にアレックは声を落とす。

『あとで話せないか』

「は？」

　話がしたい。雑用娘の件で。というと、口の悪い癒し手の、気の強そうな瞳が分かりやすく揺れた。

◇

「貴方たちのせいですよ」

　アニスは開口一番に騎士を責め立てた。

　相手は病人とはいえ、背も高く、当然体格もいい。その上、王立騎士だ。しかしアニスは臆することなく、今までため込んでいたものを吐き出すようにまくし立てた。

　この騎士達は勝手だ。

　もともと短気ではあったが、ぶつける対象が現れたことで、自分の立場よりも、怒りが噴き出た。

　気の弱いルネが、自分から何かを持ちかけたなんて有り得ない。

　どうして彼らが、ルネに癒しに近い力があると知ったのかは謎だが、治療を強引に要求したのは騎士からに違いない。

　治療したせいで、ルネは毎日酷い目に合っているのに。

　台所の冷たい隅で毛布一枚に包まって寝起きし、前以上に食べ物も貰えていない。

　あんまりだ。

　こんな治療院、出て行けばいいのにとアニスは思う。

　こんなところより、死に物狂いでも、街で職を探した方がよっぽどましだ。なのに、何もしようとしない。

　頭が悪いわけでも不器用でもないのだから、出て行けばいいのにと思う。

　イラつく。

　ルネも、何も知らないこの騎士達も。

「悪かった」

　アニスは言いたいことを全部言った。

「不甲斐ない騎士で申し訳ない」

　気が付けば、目の前が滲み、涙があふれていた。その視界の中で、身分の高そうな相手が頭を下げ暗い顔をしている。

「ルネのことは責任をもって何とかする。だから、協力してくれないか」

◇

　アニスがルネとあいさつ以上に会話するようになったのは、力の使い方を教わったからだ。

　それまでアニスは治療院に務めてはいたが、ちょっとした擦り傷を癒すぐらいしか出来なかった。

　それを、傷口を元通りに直すまでの力の使い方を、ルネは丁寧に教えてくれた。

　毎晩仕事の後、癒しの力の練習に付き合ってくれた。ルネには感謝してる。

　お礼を言っても「アニスが頑張ったから出来たの」と微笑んで言うのだ。

　心底お人よし。馬鹿が付くぐらいお人よしだ。

　アニスが癒し手としてまだ慣れていないころ、高価な薬材が入った瓶を落として割ってしまったことがあった。

　そしてルネに庇われた。

　アニスは給金のほとんどを、家族の多い生家に入れていた。

　だから自分の失態に、仕事を辞めさせられたらどうしようと動揺してしまった。犯人探しに問い詰められても、言い出せなかった。

　その間に、ルネが自分が薬瓶を落としたのだと名乗り出た。

　それがまたルネの立場を一層悪くした。

　どうしてこんなことをしたのかと問い詰めれば、

「アニスは家族の為があるから。私は追い出されても一人だからそんなに困らない」　と、弱々しい笑みを浮かべた。

　その言い方は、悲しかったし、腹が立った。

　その一件から、アニスがまた似たような失敗をした時に、庇うのではないか。また同じことをしそうだと感じた。

　だからアニスは、ルネと一緒に居るのをやめたのだ。