拾った少女は吸血鬼でしたが可愛いので問題ありません

七 人の性、怪物の性。

　ベスティの言う通り、店にやってきたスズカはまず真っ先にセイラに声をかけた。

「……分かっていますか？」

「わかんない。」

　さすがに言葉足らずすぎる。

「リック。申し訳ないのですが店を閉じていただけますか？」

「分かりました。」

　リッカードは外に出て、閉店の札をかけた。

「あれ、閉店？」

　声をかけてきたのは対面の家の奥さんだ。

「あ、修理のご依頼ですか？」

「えぇ、ちょっと頼もうと思ったんだけど……」

「構いませんよ。あと、できればこの後来た人に、代わりに夜開けるって伝えといてもらえますか？」

「えぇ。じゃあ、この包丁お願いしていいかしら？」

「はい。確かに。それでは。」

「ありがとね。」

　そして中に戻る。二人は二階に移動していた。

　そして何やら既に話をしているようだった。

　少なくとも、平和な話ではなさそうだ。スズカはこちらを見ると、少し申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんなさいリック。そのまま席を外していただけませんか？」

　彼はセイラを見る。彼女は少し怖がっているようだった。

「セイラ。どうする？」

「大丈夫。」

「そうか。」

　セイラはリッカードが自分を怖がってしまうことを恐れている。彼もそれは十分把握していた。

　これからの話は怪物同士の話だ。詮索は無用。彼は出ていくことにした。

「……一緒でもよかったんですよ？」

　セイラは首を横に振る。

「だめ。」

「そうですか。では聞きますが、あなたは陰を使えるのですよね？」

「うん。でも使わない。」

「なぜ？」

「リックと約束した。」

「そうですか。……お茶でも飲みませんか？」

　スズカが言うと、すぐさまベスティがカモミールティーを持ってきた。

「ベスティ。ここでの暮らしはどうです？」

「はい。楽しいです。」

「まぁ、あなた自身が志願したんですから、そうでしょうね。」

「それ、リックには言わないでくださいね。」

「今までも言ってませんよ。」

　彼女はカモミールティーを一口飲んだ。一方セイラは口をつけない。

「飲まないのですか？」

「眠くなるから。」

「そうですか。……さて。」

　ベスティはその言葉を聞いて部屋の端に控えた。

「単刀直入に聞きます。あなたは吸血鬼なのですよね？」

「たぶん？」

「たぶん？」

　お互いに首をかしげる状況。スズカにとってその答えはいささか予想外だったようだ。

「ベスティ。鏡を。」

「はい。」

　ベスティは一階から既に持ってきていた鏡をスズカに渡す。そしてセイラに向けた。

「やはり、映ってないようですね。……というかこれ、銀製ではありませんか。」

「近づけると音する。」

「やってもいいですか？」

「だめ。」

「銀が怖いのですか？」

　セイラは否定した。

「高いから割りたくないってリックが言ってた。」

「……割れるのですか？」

「わかんない。」

「まぁ、万が一のことがあるとまずいですからね。」

　スズカがそれを置くと、ベスティが流れるように受け取って一階へ。

「血を吸いたいと思ったことは？」

　セイラは顔を伏せた。

「あるのですね？」

「……うん。」

　空気が変わる。ベスティの言っていたのはこれだ。ここでの答えで、セイラの命が決まる。

「どの程度強く？」

「ちょっとだけ。」

「嘘をつくな。」

　威圧感。しかしセイラは怯まない。

「嘘じゃない。」

　赤と青の瞳がぶつかる。スズカの髪が盛り上がる、

　セイラの頭の中に、リッカードの言葉が浮かぶ。

　危なくなった時は。

「渇きがあるでしょう？押さえきれない程の渇きが。」

「ない。」

「なら、血を吸いたくなったのはいつだ？」

「リックと一緒に寝てる時。」

　瞬間、スズカが目にもとまらぬ早さで腕を伸ばしてきた。

　迷わず使え。

「スズカ様！」

　セイラの陰が真っ黒になる。そしてすべての陰と繋がった。

「！」

　スズカの動きが止まる。

　陰を踏んだのだった。

「本性を顕したか。」

「別に、そういう訳じゃない。」

「でないと言うならこれはどういうことだ？」

「リックが言ってた。危なくなったらすぐに使えって。」

「彼を盾にするな！」

「手を出そうとしたのはあなた。」

　スズカは目を細めた。

「お前の狙いはなんだ？」

「美味しいご飯を食べて、暖かい布団で寝ること。」

「なぜリックを選んだ？」

「選んだわけじゃない。拾ってくれただけ。」

　陰が普通に戻っていく。しまいにはスズカの体も解放された。

「油断したな。」

　動じ、彼女がセイラの頸を掴む。

　セイラは恐怖してはいたが、だからといって解こうとはしなかった。

　手に力が入っていく。普通の人間であればとうに折れているような状況でも、セイラはまだ平気そうだった。

「それ以上はだめ。」

　セイラが恐れていたのは、喉を潰されることではない。それでも死ぬことはないと分かったから。

　問題は、そうなったら間違いなくスズカを殺してしまう事だった。リッカードの大切な人を殺したくはなかった。

「やったらどうする？」

「……俺がお前を殺す。」

　男声。

「リック！あんたなんで戻って来てんの？！」

　ベスティの言葉にスズカは階段を見た。確かにそこにはリッカードが立っていた。

「なんかうちで騒ぎが起きたって聞いて、急いで戻ってきたんだよ。」

「リック。」

　不安そうだが、それでもスズカは頸から手を離さない。

「スズカさん。心配はありがたいですが、俺の命は俺のものです。」

「私は……」

「いいから、セイラを離せ。」

　命令されたのははじめてだった。スズカの肩が大きく跳ねる。

「なぜですか！これはあなたの血を狙っているんですよ？！」

「俺はその子の保護者です。その子が何かしたのなら、俺が責任を持って殺します。」

「あなたが、怪物を殺せるとでも？」

「まさか由緒正しい家柄のあなたが、クオルス家の元の仕事を知らないはずはありませんよね？」

　スズカは沈黙した。セイラとベスティは何のこっちゃである。

「……わかりました。」

　ゆっくりと手が緩む。セイラは途端に走ってリッカードに抱きついた。

「事件はこの子のせいじゃないはずです。」

「それは知っています。」

「……はぁ？」

　誤解して熱くなってしまったのだろうから仕方がない。そう思って許していたリッカードだったが、違うとなれば話は別だった。

　徐々に怒りが沸き上がってくる。

　愛情以前の問題だ。

　そもそも悪いことなどしていない少女の頸を絞め、あわや殺さんというところまでいったのが、まだ起きてもいない懸念で、しかもその懸念の中心にいる自分には相談もなかった。

　許せるはずがなかった。

「スズカ、ちょっと話しようか？」

　明らかに怒っている。その様子にスズカは小さくなっていた。

「……はい。」

　か細い声。ベスティが耳を塞いでいたが、別に怒鳴るつもりはなかった。

「リック、どうか誤解しないでほしいのですが……」

「してないと思いますよ？熱くなりやすいのも知ってますし、そうなると周りが見えないのも知ってます。それと、セイラに嫉妬してるのも。」

　セイラが見上げてきた。リッカードは微笑みを向ける。しかし顔をあげれば、再び厳しい表情に戻っていた。

「だからって、やっていいことと悪いことがあるだろ？」

「ごめんなさい。」

　スズカは今にも泣きそうだった。

　その様狼というよりうより子犬に見えてしまって、ベスティは笑みが浮かびそうになるのを必死にこらえた。

「セイラ。許すか？」

　セイラは頷いた。だからリッカードもこれで終わらせることにした。

「次は許しませんから。」

「ごめんなさい。」

　肩を落とすスズカにセイラは近づき、その頭を撫でた。

　スズカは驚いて顔をあげる。

「……何を？」

　セイラは手を止めて、言った。

「いつもリックがしてくれるから。」

「ぜひ本人からやってほしいのですが。」

「悪いが俺は今機嫌が悪い。」

「……すみません、つけ上がりすぎました。」

「て言うか、よく考えてください。セイラは普通に昼間に外を歩けるんですよ？」

　吸血鬼は日の光を浴びれない。と言い伝えられている。しかしセイラは平気だ。

「そう、でしたね。」

「俺にはよくわかりませんけど、この子は普通とは違うんじゃないんですか？」

「一理あります。」

　とりあえず座ることにした。

「……で、吸血鬼騒動は誰の仕業なんです？」

「昨日あなたに言い寄ったあれだと思われます。」

「逃げ出したんですか？！」

「らしいです。」

　昨日の感じ、あれは外に出していい存在じゃないというのは明らかだ。

「どんな状況だったんです？」

「子爵邸の召し使いは、一部が血を抜かれて倒れていて、残りは服だけ残して跡形もなく消えていたそうです。」

「そんなことできるんですね。」

「たぶんできる。」

　セイラが答えた。

「セイラもできるのか。」

「陰を踏めば。」

「さっき私にしたように？」

　セイラはしょぼんとした。

「……さっきのはごめんなさい。」

　リッカードは考えた。あの状況からして、恐らくセイラから手を出したとは思えなかった。

「責めるつもりはありません。手を出したのは私ですから。」

　どうやら軋轢は収まったらしい。

「あれの狙いは、恐らくあなたです。」

「俺？」

「我が家に来れば安全……と言いたいところですが、正直直下相手には心もとありません。」

「直下ってそんなに強いんですか？」

　昨日初めて聞いた言葉だが、何だかすごい連中なのはリッカードにも理解できていた。

「私で勝ち目は四割。お父様なら、七割くらいでしょうか。」

「で、俺にどうしろと？」

「あなたが殺されることは恐らくないでしょう。血を吸われることが問題です。」

「殺されないなら何にされるんですか？」

「眷属にされます。運が良ければ自我は残りますが、悪ければ完全に、傀儡にされるでしょう。」

「それは嫌ですね。」

「ついでに、恐らくですがその時にセイラちゃんの命はないかと。」

「なぜ？」

「彼らは繋がりを強く意識しています。セイラちゃんにそれがなければ……」

「流れるようにちゃん付けしてますね。」

「いけませんかしら？」

「別にいいんじゃないですかね？」

　ただ急だなと思っただけだ。

「つまり、俺は死んでも血を吸わせるなってことですね。」

「そういうことです。それと……セイラちゃん。」

「なに？」

「吸血鬼相手にならば、本気を出して構いません。」

　セイラはリッカードを見た。やはり彼女はこういう判断を、常に彼に託す。

「危険なときは使って良いって言ったろ？」

「わかった。」

　というわけで、スズカとの元々のお茶会はまたの機会ということで解散した。

　彼女からは自分の邸宅に来るようにと言われたが、逆に自分が狙いなら堂々としていた方がいいだろうと断った。

「……大丈夫？」

　セイラが聞いてくる。外はすでに夜。だからこそリッカードは緊張していた。

「まぁ、その時はその時だ。」

　代替営業のため、店は動いている。しかし客は開店直後に道具を置いていって、今は誰も来ない。

　ベスティは二階で晩御飯を作っている。

　と、セイラが何事か思い出したようだった。

「クオルスのお仕事って何？」

　今はもう隠すことでもないので、正直に話す。

「……うちは元々、暗殺をやってた。」

「あんさつ？」

「人を殺す仕事だ。ついでに怪物も。」

　しかもかなり歴史がある。話では四百年前からとのことだ。主人のことだけは、今でも言ってはならない。

「リックも？」

「いや、俺はやってない。じいちゃんの代が最後だ。」

　彼の父はそんな祖父を嫌い、この店を継がなかった。

「リックも殺せるの？」

　ちょっと予想外の問いだった。

「……やり方は知ってるが、実際やるとなるとなぁ。」

「危なくなったら、迷っちゃだめ。」

　リッカードは笑った。

「そうだな。」

　扉が開く。

「いらっしゃいま……」

　お客かと思って視線を移したリッカードは、硬直した。

　想定はしていた。しかし緊張が解けた今ではなかった。

「昨日ぶりだな？」

　吸血鬼、ミレーナだった。

「！」

　二人は立ち上がる。瞬間、明かりが全て消えた。

「リック。」

　セイラが裾をつかんでくる。リックもその手を握り返そうとしたが、しかし空を切った。

「セイラ？」

「安心しろ。こっちだ。」

　ミレーナの後ろに、もう一つ影が現れる。

「！」

　セイラだった。その両肩には白い手がのっている。

　リッカードは会計台の裏から出て、ある程度まで距離を詰める。

「ずいぶんと可愛らしい子だ。」

　吸血鬼とは気づいていないようだったから、そこには触れない。

「なぜ逃げ出した？」

「お前が買えないというからな。」

「行かなきゃよかった……」

本当に後悔した。

　セイラを見ると、少しも動かない。

「単刀直入に言おう。血を吸わせろ。そして我の眷属になれ。」

「断りたいんだが？」

「なぜだ？」

「人間やめたくないから。」

「昼が好きなのか？」

「そうだと言ったらやめてくれるのか？」

「あぁ。その代わり、こいつにこの子の血を吸わせる。」

　浮かび上がってきたのは、顔に傷のある少女。

「奴隷か。」

「今は私の眷属だ。」

「それで、目的は？」

　ミレーナがゆっくりと歩み寄ってくる。

「この子はお前の大切なものなのだろう？それを我のものにすれば、お前は従うしかない。」

「それで満足なのか？」

「別に構わん。共にいればお前は我を好くようになる。」

　艶かしい笑みを浮かべるミレーナ。対するリッカードは苦笑いだ。

「好きにはなれなそうだがな。」

「……さて、どうする？」

「迷わず使えって。」

　リッカードはセイラの賢さにかけてそう言った。

「あの狼から何か貰ったのか？」

　セイラの方は見ない。見たら勘づかれる可能性があるから。

「一つ聞きたいんだが？」

「一つと言わず、聞くといい。」

「お前は、自分が淑女だと思うか？」

「当たり前だろう。」

「そうか、なら顔は勘弁してやる。」

　言って、リッカードはミレーナの左足を蹴落とした。

「小賢しいぞ。やれ。」

　少女がセイラに噛みつこうとする。それを彼女は、どうしてか陰を使わずにすり抜けた。

　彼は棚の裏からナイフを取り出す。そしてガラスを割って、銀製の装飾品を取り出した。

「人間が、我と事を構えると言うのか？」

「お断りできなさそうだったからな。」

「勝てると思うか？」

　ミレーナが足を勢いよく地面に叩きつける。瞬間、電気が走ったように彼の体は動かなくなった。

「まじか。」

「だから言ったろう？」

　勝利を確信した様子で、ミレーナが近づいてくる。

　と、腰をトントンと叩く手があった。

　セイラが何か伝えたいのかと、彼はそちらを見る。そして気づいた。

　動ける。

「小娘。何をした？」

「叩いただけ。」

　ミレーナは目を細める。瞳が不気味に輝いて、足元の陰が隆起した。

　その視線は、セイラの瞳とぶつかる。こちらは明るい赤だ。

「まさか貴様も吸血鬼か？」

「そうだよ。」

「そうか。ならば失せよ。」

　陰が大きく立ち上ぼり、セイラを狙った。

　リッカードは恐怖を覚えた。どうしようもない圧倒的な力。

　しかしセイラは怯む様子を見せなかった。

　瞳の輝きが強くなる。

「『止まって』。」

　呟き。

　たったその一言だけで、陰は止まった。

　ミレーナは目を見開く。

「……何だ貴様？」

「分かんない。」

「血すら吸ったこのない雑魚が、なぜ我より優先される？」

　セイラの答えは同じだった。

　リッカードも構え直す。向こうも本気で来ると思ったから。しかし違った。

「想定外だ。出直すとしよう。」

　安堵したリッカード、しかしミレーナは不気味に笑って言った。

「もっと血を吸ってから出直そう。そうだな……ちょうどこの辺りで。」

　殺意。

　脱力。

「リック。」

　制止。

　冷静さを取り戻す。吸血鬼の天敵である狼が勝てないかもしれないと言った相手に、何の備えもなく勝てるはずがなかった。

　ミレーナは不機嫌そうにセイラを睨み付けた。

「貴様は必ず殺す。」

　そうして彼女らは夜の闇に消えていった。

「……ありがとう。」

「気にしないで。」

　彼は一つ息をつくと、そのまま座り込んだ。ここまで緊張したのは人生で初めてだった。

「セイラはだいじょ……！」

　セイラが、倒れた。

「セイラ！セイラ！」

「リック！」

　外からベスティが入ってくる。

「何で外に？！」

「開かなかったから窓ぶち割って出てきたのよ。でも外からも開かないし……」

「それよりセイラが！」

　ベスティは頸に手を当てる。

「生きてる。」

　次におでこに手を当てつつ、口もとに耳を近づけた。

「たぶん、気絶してるだけだと思う。」

「なら、よかった。」

　安堵して、今度は腰が抜けた。

「リック。あいつらどうなったの？」

「一時撤退した。……ただ、次は必ず潰しに来る。」

「どうするの？」

「決まってるだろ。」

　セイラを見つめる。表情は穏やかで、確かに大事ではなさそうだった。

　しかしそうなった理由は明白だ。あまり無理をさせれば、次はどうなるか分からない。そしてもし倒れれば、その命はミレーナに刈られる。

　そうさせないための手段は一つだ。

「殺す。」

　◇　◆　◇　

　セイラが目を覚ますまで、リッカードはその横につきっきりだった。

「……ん……。」

　目蓋が上がる。無意識に彼の口もとに笑みが浮かんだ。

「大丈夫か？」

　セイラは頷く。

「たぶん。」

「そうか。」

　頭を撫でる。

「起きたの？」

　ベスティが覗き込んで聞いてくる。

「あぁ。」

「じゃあ、これ。」

　白湯が渡される。

「体、起こすぞ？」

「うん。」

　なるべく負担がかからないようにゆっくり起こす。

「痛くないか？」

「うん。」

　セイラは白湯を受け取り、一気に飲み干した。

「調子は？」

「……お腹すいた。」

　ベスティと二人して、安心して笑ってしまった。

「私が準備するわ。」

　しかし彼女は知らない。ただでさえ多いセイラの食欲が、力を使ったことでより増しているということに。

　結果、三日分の貯蔵が全て無くなるという衝撃的な結末が訪れた。