フルールの白いエマシン

【第08節】戦いはエマシンで決する

ヘイノ村を占拠していた盗賊の駆るエマシン一体を斬り捨てた。

もちろん、仲間には気づかれている。

三キロメートルほど先にある村の広場から、四人の盗賊が走り出していた。

それぞれがエマシンの巨大な掌に運ばれて、その首元に降り立つと、上着を放り投げて、操縦房へ飛び込んでいく。

膝立ちをしていた四体のエマシンが、立ち上がろうとしている。

「四体。同時に掛かられるとまずいな」

フットペダルを踏み込んだ。

疾駆したランデインは圧倒的な速力で、相手との距離を詰めていく。

七十メートルまで迫った瞬間に、肌が粟立った。

ランデインのブロムが、相手へ干渉している。

再構築前は十メートルまで迫らないと感じなかった。

「だったら、……やってみるか」

左腕に構えさせている盾の先端を、相手エマシンの腹部へ向けさせた。

盾の裏側が開いて、石弩が姿を現す。

巨大な斧を構えた相手エマシンが嘲ってきた。

「弓だと？　そんな距離から射抜けるものか！」

トリガーを引き絞ると、野太い弓音が鳴った。

凄まじい速度で飛び出した矢が、相手エマシンの腹を射貫く。

「……嘘だろう？　矢ごときが、エマシンの腹を貫くだと……」

力を失った相手エマシンが両膝を突いた。

その横を駆け抜け様に、白刃を一閃させる。

刎ね飛ばした首が宙を舞って、地面にぶつかり転がっていった。

残り三体のエマシンが、驚愕している。

「あんな所から、ブロムを展開できるのか！？」

戦い慣れた連中のようだ。

狼狽はしているらしいが、お互いとの距離を取りつつ、ランデインを取り囲んでくる。

三体との間合いは、それぞれ三十メートルほどだ。

どれか一体へ仕掛けると、残り二体が、こちらの背を狙ってくるのだろう。

正面の一体が、大剣を両手で振り上げて、じりじりと迫ってきた。

残りの二体は、こちらとの距離を詰めながら、左右へ分かれていく。

「覚悟を決めるほかないな」

そう呟いた瞬間に、正面のエマシンが突進してきた。凄まじい勢いで大剣を振り下ろしてくる。

姿勢を低くさせてランデインを猛然と突っ込ませる。真下から刀を振り上げさせた。刃先に手応えを感じると、一気に引き斬る。

大剣を握ったままの両手が、空中へ舞った。

手首から先を失った、相手エマシンが後ずさっていく。

「何だ！？　その武器は！？　く、来るなっ！」

「討ち取らせて貰う。じっとしていろ」

ランデインに白刃を振るわせて、相手エマシンの胴体を斜めに深く裂いた。

力尽きた様子で、後ろへ倒れていくと、巨大な背中が地面を打つ。

こちらを、左右から取り囲んでいる二体のエマシンが響めく。

「エマシンを切り裂いた……！？」

「怯むんじゃねえ！　同時に掛かるぞ！」

仲間を叱責した青いエマシンが、右側から疾駆してきた。

一拍遅れて、左側からも黄色のエマシンが駆け出し始める。

先に迫ってきた青いエマシンが、十五メートルを超える長い鎚を薙ぎ払ってきた。

「死ねッ！！」

こちらを間合いに捉えた、巨大な金属塊が迫ってきた。

後ろに飛ぶわけにはいかない。背後からは、もう一体が迫ってきている。

操縦房の内壁に目を走らせた。

相手のブロム強度は１９２１、つまり損傷軽減率は約二十パーセント。

「防ぎきれるはずだ」

分厚く長い盾を前へ出して、脚の踏ん張りが利く態勢を取らせた。

直後、激しく重い金属音が轟く。

強烈な衝撃が、盾を伝ってランデインの全身を震わせた。

だが想像より、遙かに小さな衝撃だ。

盾の表面を凝視する相手エマシンが声を上げる。

「止めた……、止めただと、俺の一撃を！？　何なんだ、その盾は！？」

相手の様子から察するに、おそらく盾の表面には傷さえついていないのだろう。

慢心に満ちた大声が、背後から届いてくる。

黄色のエマシンが迫っているに違いない。

「くたばれっ！！」

「わざわざ、声を掛けてくれるとはな」

ランデインを素早く右へ半回転させると、思い切り、刀を振り払わせた。

黄色いエマシンの脇腹に、白刃が食い込んでいく。

回転の力と腕力を合わせて、刀を思い切り振り切らせた。

相手エマシンが、上半身と下半身に分かれて地面を打つ。

黙ったままだったリンが、叫び声を上げた。

「危ないっ！　後ろからっ！」

咄嗟に、ランデインに後ろを振り向かせる。

振り下ろされてくる巨大な鎚が、目に飛び込んできた。

「くそっ！　躱せないか」

即座にフットペダルを踏み込んだが、一瞬遅かった。

ランデインの右手首が、痛烈に打ち据えられている。

取り落とした刀が、地面に転がった。

「終わりだッ！！」

高く振り上げられていた鎚が、頭上から迫ってくる。

「きゃああっ！」

「大丈夫だ。問題ない」

盾の裏側を開いた。内蔵する真新しい刀をランデインの右手に掴ませて、一閃する。

何の抵抗もなく白刃が、相手エマシンから右腕と右足を切り落としていた。

勢い余って切り飛ばした鎚の先が、空を舞っていく。

数秒後、森林の一箇所から折れた木々の破片が飛び散った。

地に伏したエマシンを数える。五体だ。

ランデインに白刃を仕舞わせる。

「リン、いい加減に前を向いてくれ。戦いは終わった」

身体を捻ったリンが、俺の首に抱きついていた。

みぞおちの辺りに、やわやわとした微かな柔らかみがある。

慎ましやかな二つの膨らみが、押しつけられているからだ。

「そんなに怖かったのか？」

落ち着かせるために、白金のショートカットを撫でてやる。

触れた瞬間は、びくりとしたようだが、すぐにこちらに体重を預けてきた。

しばらくして腕を解いていくと、こちらを見上げてくる。

少し頬が赤いが、落ち着いた様子だ。

「ごめんなさい」

「大丈夫か？」

「あなたは？　怖くなかったの？」

「平気だ」

「嘘でしょう……？　信じられない」

「……？　もしかして、エマシンを操縦したことがあるのか？」

「昔に、一度だけ。ものすごく怖かった」

「自分で操縦するのに、怖いのか？」

「自分で操縦するから怖いの。ここに乗せて貰っている方が、全然怖くない」

「それは何よりだ」

「エマシンで戦うのは、これで二回目よね……？　なのに、ものすごく落ち着いていて、慣れた感じだったけど、どうしてなの？」

「俺と同じ年代の男は幼少の頃から、死ぬほどイメージトレーニングをしているからだ」

「え……？　でも、エマシンは見たこともないんじゃなかった？」

「気にするな。向こうの始末を付けよう」

村の中央を見据えた。

武器を持った男たちが、騒然としている。

見る限りだが、明らかに戦意を失っていた。

表情から読み取れるのは、動揺と恐怖だけである。

「盗賊たちは、全員が逃げだそうとしていないか？　こっちには、誰一人として向かってこようともしない。何故だ？」

「エマシンを失ったから。人は、どうやったってエマシンには絶対に勝てない。だから、エマシンを失ったら負けなの」

「戦いは、エマシンで決する。そういうことか？」

四十人ほどの男たちが、慌てふためいた様子で、四方八方へ散らばっていた。

逃亡するつもりらしい。

「放っておく訳には、いかないな……」

「どうするつもり？　……殺すの？」

「少しだけ待ってくれ。多分、方法があるはずだ」

ささやきに問い掛けた。

（再構築の時に意識したはずだ。非殺傷武器があるだろう？）

アームバングルの表面に「応」の文字が浮かび上がる。

（使い方を内壁に映し出せ）

「……トリモチか。これは使えるな」